Μια πρόταση που χρησιμοποιεί ανακλαστικό ρήμα περιέχει ουσιαστικά υποκείμενο και αντικείμενο που είναι ίδια. Στο παράδειγμα, «Ντρέπεται τον εαυτό της», η υποκειμενική αντωνυμία «αυτή» και η αντωνυμία άμεσου αντικειμένου «η ίδια» είναι το ίδιο πρόσωπο. Το ρήμα, που εκφράζει τη δράση ή την κατάσταση της ύπαρξης της, δεν εφαρμόζεται σε διαφορετικό πρόσωπο ή πράγμα και μπορεί να ειπωθεί ότι αντανακλάται σε αυτήν.
Υπάρχουν μερικά ρήματα που είναι τόσο εγγενώς αντανακλαστικά που το ουσιαστικό του άμεσου αντικειμένου μπορεί να παραληφθεί και να γίνει κατανοητό ότι αναφέρεται στο θέμα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα ανακλαστικό ρήμα θα είναι συμφραζόμενο. Το ίδιο ρήμα στο παράδειγμα της προηγούμενης παραγράφου μπορεί να χρησιμοποιηθεί, «Εντροπή της μητέρας της». Αυτή τη φορά, το ρήμα δεν είναι αντανακλαστικό. Μερικοί γλωσσολόγοι και άλλοι που μελετούν τη δομή των γλωσσών αναφέρονται στο θέμα και το αντικείμενο μιας πρότασης ως «πράκτορας και ασθενής».
Οι περισσότερες γλώσσες έχουν κανόνες ή συμβάσεις γραμματικής για την κατασκευή αντανακλαστικών προτάσεων. Ορισμένες γλώσσες υπαγορεύουν μια αλλαγή στη μορφή του ρήματος για να δηλώνουν ξεκάθαρα την αντανακλαστική χρήση του. Στα ισπανικά, για παράδειγμα, το μόριο “se” προσαρτάται στο τέλος του ρήματος ως επίθημα. Στα ρουμανικά, το ίδιο μόριο πρέπει να προηγείται του ρήματος. Μια ασυνήθιστη αγγλική σύμβαση είναι η μετατροπή ορισμένων λέξεων σε αντανακλαστικό ρήμα με την προσάρτηση του προθέματος με παύλα “self-” όπως στο “self-jure”.
Στα αγγλικά, η ίδια λέξη “self” συνδέεται επίσης τυπικά με μια αντωνυμία που είναι το αντικείμενο της πρότασης. «Την ντροπή», μπορεί να αναφέρεται σε οποιονδήποτε. αλλά «η ίδια» προσδιορίζει ξεκάθαρα ότι το ρήμα είναι αντανακλαστικό. Η αλλαγή της μορφής μιας αντωνυμίας όταν είναι άμεσο αντικείμενο είναι κοινή και σε άλλες γλώσσες. Μερικοί γλωσσολόγοι αναφέρονται στο ανακλαστικό ρήμα ως «προνομιακό ρήμα», επειδή σχεδόν πάντα, σε πολλές γλώσσες, απαιτούν ένα άμεσο αντικείμενο που είναι αντωνυμία.
Πολλές από τις παλαιότερες ευρωπαϊκές γλώσσες αλλάζουν τη μορφή τόσο του ανακλαστικού ρήματος όσο και της αντωνυμίας του αντικειμένου του με τρόπους που είναι αρκετά περίπλοκοι. Ορισμένες γλώσσες γερμανικής προέλευσης έχουν διαφορετικούς κανόνες για την αλλαγή των αντωνυμιών με βάση το πρόσωπο και τον αριθμό — εγώ, εμείς, εσείς, αυτή ή αυτοί. Άλλες γλώσσες μπορεί να έχουν έως και μια ντουζίνα ελαφρώς διαφορετικές παραλλαγές σωστής γραμματικής, με βάση τις λεπτές λεπτομέρειες όπως η φύση είτε του παράγοντα είτε του ασθενούς. Για παράδειγμα, μια μορφή ενός αντανακλαστικού ρήματος μπορεί να ισχύει για έναν έμψυχο παράγοντα όπως ένα άτομο, ενώ το ίδιο ρήμα μπορεί να απαιτεί διαφορετική μορφή όταν χρησιμοποιείται για άψυχα πράγματα.