Ένα αντιισταμινικό είναι ένας τύπος φαρμάκου που χρησιμοποιείται για την καταπολέμηση αλλεργικών αντιδράσεων. Περιλαμβάνει μια ευρεία κατηγορία φαρμάκων που μπορούν να θεραπεύσουν καταστάσεις που κυμαίνονται από μικρές έως απειλητικές για τη ζωή. Διαφορετικά χρησιμοποιούνται για διαφορετικούς τύπους αντιδράσεων, αλλά στη ρίζα τους, όλα κάνουν το ίδιο πράγμα – εξουδετερώνουν έναν τύπο χημικής ουσίας που απελευθερώνεται από το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος, γνωστή ως ισταμίνη.
Μια αλλεργική αντίδραση εμφανίζεται όταν το σώμα εκτίθεται σε μια αβλαβή εξωτερική χημική ουσία, που ονομάζεται αλλεργιογόνο, η οποία προκαλεί μια ψευδή απάντηση από το ανοσοποιητικό σύστημα. Αντισώματα απελευθερώνονται στο αίμα για να καταπολεμήσουν την αντιληπτή απειλή. Ως μέρος της αντίδρασης, ένας τύπος κυττάρων αίματος, που ονομάζεται μαστοκύτταρο, απελευθερώνει τη χημική ουσία ισταμίνη.
Η ισταμίνη είναι ένα ισχυρό διεγερτικό και γενικά προκαλεί μεγάλο ερεθισμό στο σώμα, ο οποίος μπορεί να είναι πολύ χειρότερος από οποιαδήποτε απειλή από το αλλεργιογόνο. Ο ερεθισμός που προκύπτει ονομάζεται αλλεργική αντίδραση και ανάλογα με τη σοβαρότητα της αντίδρασης, μπορεί να προκαλέσει ποικίλα συμπτώματα που περιλαμβάνουν κνησμό, υγρά μάτια, καταρροή, δερματικά εξανθήματα, στένωση των αεραγωγών, έμετο και διάρροια. Σε ακραίες περιπτώσεις, μπορεί να εμφανιστεί μια κατάσταση που ονομάζεται αναφυλαξία, η οποία εξαπλώνεται γρήγορα σε ολόκληρο το σώμα, με δυνητικά θανατηφόρα αποτελέσματα.
Το ανοσοποιητικό σύστημα διαφορετικών ανθρώπων ποικίλλει ευρέως ως προς τα αλλεργιογόνα στα οποία είναι ευαίσθητα. Ως αποτέλεσμα, ένα άτομο μπορεί να παρουσιάσει σοβαρή αλλεργική αντίδραση σε ένα συγκεκριμένο είδος τροφής, όπως τα ψάρια, ενώ ένα άλλο άτομο δεν θα έχει καθόλου αντίδραση. Η γύρη είναι ένα από τα πιο κοινά αλλεργιογόνα μεταξύ των ανθρώπων, με αποτέλεσμα εποχιακές αλλεργίες την άνοιξη και το φθινόπωρο. Οι αλλεργίες στα φάρμακα είναι συχνά πιο σοβαρές, μερικές φορές με αποτέλεσμα σοβαρά δερματικά εξανθήματα. Πιο πρόσφατα, μια ακραία αλλεργία στα φιστίκια έχει αυξηθεί, ειδικά μεταξύ των παιδιών. Όσοι πάσχουν από αυτό το είδος αλλεργίας είναι πιθανό να εμφανίσουν αναφυλαξία εάν δεν λάβουν αρκετά γρήγορα τον απαραίτητο τύπο αντιισταμινικού.
Όταν χορηγείται ένα αντιισταμινικό, εμποδίζει την ισταμίνη να φτάσει στους υποδοχείς των κυττάρων στο σημείο του ερεθισμού, αποτρέποντας έτσι την εκδήλωση αλλεργικής αντίδρασης. Ορισμένες κατηγορίες έχουν σχεδιαστεί για να μπλοκάρουν τους υποδοχείς σε όλο το σώμα. Πολλά από αυτά πωλούνται στο ταμείο και τείνουν να προκαλούν υπνηλία. Εξαιτίας αυτού, τα αντιισταμινικά είναι το κύριο δραστικό συστατικό σε πολλά φάρμακα που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία της αϋπνίας. Υπάρχουν επίσης μερικά νεότερα φάρμακα που στοχεύουν συγκεκριμένες περιοχές του σώματος για πιο εντοπισμένο αποτέλεσμα, χωρίς να προκαλούν υπνηλία. Διατίθενται πιο ισχυρά συνταγογραφούμενα φάρμακα για σοβαρές αντιδράσεις.