Ένα απλό αντανακλαστικό είναι μια αυτόματη απάντηση σε ένα ερέθισμα. Δεν περιλαμβάνει καμία σκέψη, αλλά απλώς είναι μια ακούσια ενέργεια. Οι άνθρωποι και τα ζώα χρησιμοποιούν απλά αντανακλαστικά για να ξεφύγουν από τον κίνδυνο καθώς και σε κάποιες βασικές καταστάσεις επιβίωσης. Οι γιατροί συχνά χρησιμοποιούν αντανακλαστικά για να ελέγξουν για νευρολογικές διαταραχές, παράλυση και άλλα θέματα υγείας επίσης.
Ένα από τα πιο κοινά παραδείγματα ενός απλού αντανακλαστικού είναι η επιγονατιδική δοκιμή ή η απόκριση του τραντάγματος στο γόνατο. Όταν κάποιος χτυπήσει ένα συγκεκριμένο σημείο στο γόνατο, τα αισθητήρια κύτταρα στο γόνατο λειτουργούν ως υποδοχείς. Αυτοί οι υποδοχείς στέλνουν ένα σήμα στο νωτιαίο μυελό του ατόμου μέσω του αισθητικού νευρικού κυττάρου. Μέσα στο νωτιαίο μυελό, ένα αντανακλαστικό τόξο στέλνει το σήμα απευθείας πίσω στους τελεστές στους μυς των ποδιών μέσω ενδιάμεσων και κινητικών νευρικών κυττάρων. Εκείνη τη στιγμή οι μύες του ποδιού συστέλλονται και το κάτω πόδι σπάζει ή κλωτσά προς τα πάνω.
Το ενδιαφέρον για ένα απλό αντανακλαστικό είναι ότι υπάρχουν μόνο τρία είδη νευρικών κυττάρων που εμπλέκονται: το αισθητήριο νευρικό κύτταρο, το ενδιάμεσο νευρικό κύτταρο και το κινητικό νευρικό κύτταρο. Ο εγκέφαλος αντιλαμβάνεται την απάντηση μόνο μετά την εμφάνισή του. Στην περίπτωση του τεστ επιγονατίδας, ο εγκέφαλος γνωρίζει μόνο ότι το κάτω πόδι κλωτσούσε προς τα πάνω, μετά την ολοκλήρωση της δράσης.
Υπάρχουν πολλά άλλα παραδείγματα απλών αντανακλαστικών που εμφανίζονται και στο ανθρώπινο σώμα. Για παράδειγμα, εάν ένα έντομο, ένα κομμάτι σκόνης ή άλλο ξένο αντικείμενο πέσει στο μάτι ενός ατόμου, θα αναβοσβήνει μέσα σε χιλιοστά του δευτερολέπτου. Επίσης, αν ένα άτομο έχει λάμψει στα μάτια του, οι κόρες θα διαστέλλονται ή θα μικραίνουν. Γενικά, ένα άτομο δεν μπορεί να ελέγξει εάν οι κόρες του θα διασταλούν σε έντονο φως. Αυτά συμβαίνουν ακούσια και το καθένα αποτελεί παράδειγμα ενός απλού αντανακλαστικού.
Συνήθως, ένα βρέφος θα έχει πιο απλά αντανακλαστικά από τους ηλικιωμένους ανθρώπους. Τα απλά αντανακλαστικά σε ένα νεογέννητο έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν το νεογέννητο να επιβιώσει. Για παράδειγμα, ένα βρέφος θα κρατήσει ακούσια την αναπνοή του όταν τοποθετηθεί κάτω από το νερό. Επίσης, τα περισσότερα νεογέννητα γνωρίζουν έμφυτα πώς να θηλάζουν και να ριζώνουν το γάλα. Δεν είναι κάτι που διδάσκονται, αλλά είναι ένα απλό αντανακλαστικό.
Μερικές φορές ένα απλό αντανακλαστικό μπορεί να βοηθήσει έναν γιατρό να διαγνώσει προβλήματα στα νευρολογικά μονοπάτια ενός ατόμου. Για παράδειγμα, εάν ο γιατρός χρησιμοποιήσει το πελματιαίο απλό αντανακλαστικό τεστ, θα του δείξει εάν ένα άτομο άνω των έξι μηνών έχει ανωμαλία του νωτιαίου μυελού ή του εγκεφάλου. Με τη δοκιμασία αντανακλαστικού πέλματος, το εξωτερικό του πέλματος του ποδιού του ατόμου χαϊδεύεται με ένα σκληρό αντικείμενο, όπως ένα κλειδί. Εάν το μεγάλο δάχτυλο του προσώπου γυρίσει προς τα πάνω και τα υπόλοιπα δάχτυλα των ποδιών απλωθούν, μπορεί να προκληθεί βλάβη. Εάν τα δάχτυλα των ποδιών του προσώπου έχουν κατιούσα προς τα κάτω, είναι ένα σημάδι ότι μπορεί να μην υπάρχει ζημιά.