Ένα δίκτυο Παγκόσμιου Συστήματος Επικοινωνιών (GSM) είναι μια σειρά από εικονικά διασυνδεδεμένους πύργους και δορυφορικούς ρελέ που στέλνουν και λαμβάνουν ψηφιακά σήματα που επιτρέπουν στους ανθρώπους να επικοινωνούν ασύρματα σε όλο τον κόσμο. Το σήμα ξεκινά με ένα κινητό τηλέφωνο που πραγματοποιεί μια κλήση και ταξιδεύει στον πλησιέστερο πύργο GSM. Αυτός ο πύργος επικοινωνεί το σήμα σε έναν δορυφόρο, ο οποίος με τη σειρά του μεταδίδει αυτό το σήμα στον πλησιέστερο πύργο στον προορισμό της κλήσης, όπου στη συνέχεια λαμβάνεται από τον παραλήπτη της κλήσης. Το ασύρματο δίκτυο GSM είναι το πιο δημοφιλές σύστημα ασύρματων επικοινωνιών σήμερα.
Αυθεντική τεχνολογία κινητών τηλεφώνων που λειτουργεί σε αναλογικό σύστημα, παρόμοιο με ραδιοκύματα μικρής απόστασης. Αυτό σήμαινε ότι πολλοί άνθρωποι μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν την ίδια συχνότητα, αλλά η συχνότητα θα διέφερε ανάλογα με την τοποθεσία. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990, διατέθηκαν νέες άδειες ασύρματης σύνδεσης, και καθώς οι πάροχοι δημιούργησαν τα δικά τους δίκτυα, η μετάβαση έγινε σε ψηφιακά σήματα.
Τα δίκτυα ψηφιακών επικοινωνιών ήταν φορείς για την τεχνολογία κινητών τηλεφώνων δεύτερης γενιάς (2G), η οποία παρουσίαζε λιγότερες παρεμβολές κλήσεων και αυξημένη ασφάλεια κλήσεων, λόγω του ψηφιοποιημένου σήματος. Οι μπαταρίες του τηλεφώνου διήρκεσαν περισσότερο και θα μπορούσαν να προσφερθούν περισσότερες δυνατότητες κλήσης από τότε που επεκτάθηκε το δίκτυο. Το μεγαλύτερο πλεονέκτημα, ωστόσο, ήταν ότι η αποτελεσματικότητα της ψηφιακής χωρητικότητας μείωσε το κόστος εκκίνησης μιας νέας εταιρείας, επιτρέποντας σε μικρότερους παίκτες να ενταχθούν στον κλάδο και να προσφέρουν πραγματικό ανταγωνισμό που οδηγεί σε χαμηλότερες τιμές υπηρεσιών.
Καθώς εξελίσσονταν οι ψηφιακές επικοινωνίες και αναπτύχθηκαν τα δίκτυα, ορίστηκαν πρότυπα που θα επέτρεπαν στους πύργους να μεταδίδουν το σήμα από οποιονδήποτε φορέα, ανεξάρτητα από τον φορέα στον οποίο ανήκε ο πύργος. Έτσι ξεκίνησε το ασύρματο δίκτυο GSM, το οποίο σήμερα λειτουργεί σε ζώνες 900 megahertz και 1.8 gigahertz στην Ευρώπη και 850 megahertz και 1.9 gigahertz στις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά, την Αυστραλία και τη Νότια Αμερική. Η υιοθέτηση ενιαίων προτύπων επιτρέπει στα κινητά τηλέφωνα να λειτουργούν στο εξωτερικό όπως και στο εσωτερικό.
Το σύστημα ασύρματου δικτύου GSM διαθέτει επί του παρόντος κάλυψη σε 218 χώρες, εξυπηρετώντας πάνω από 3.8 δισεκατομμύρια πελάτες. Υπάρχουν πολύ λίγες περιοχές όπου δεν είναι διαθέσιμη η κάλυψη GSM — συνήθως πολύ απομακρυσμένες, αγροτικές περιοχές — και εξειδικευμένες δυνατότητες δορυφορικής περιαγωγής είναι διαθέσιμες για την κάλυψη τυχόν κενών στην κάλυψη. Το μερίδιο αγοράς του 89% του δικτύου GSM σημαίνει ότι οι νέες τεχνολογίες κινητής τηλεφωνίας δημιουργούνται συνήθως σύμφωνα με τα πρότυπα GSM, ενώ παράλληλα έχει εξελιχθεί και η τεχνολογία ασύρματου δικτύου GSM.
Το GSM διαθέτει πλέον υπηρεσία κινητής τηλεφωνίας τρίτης γενιάς (3G) καθώς και τεχνολογία τέταρτης γενιάς (4G), η οποία επιτρέπει στους χρήστες να μεταδίδουν μεγαλύτερες ποσότητες ροών φωνής και δεδομένων ταυτόχρονα. Κάθε νέα ενσάρκωση της υπηρεσίας GSM είναι συμβατή με κάθε έκδοση που είχε προηγηθεί, εξαλείφοντας την ανάγκη των πελατών να αναβαθμίζουν το τηλέφωνό τους κάθε φορά που κυκλοφορεί νέα τεχνολογία.