Όταν ένα αρνητικό γεγονός συμβαίνει μεταξύ μιας χώρας και μιας άλλης ή μεταξύ πολιτών μιας χώρας και μιας άλλης, μπορεί να περιγραφεί στα μέσα ενημέρωσης ή από ορισμένους ανθρώπους ως διεθνές περιστατικό. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα εάν η κατάσταση των πραγμάτων προκαλεί κλιμάκωση των διαφορών ή πιθανώς δημιουργεί μεγαλύτερη σύγκρουση από μια ήδη τεταμένη κατάσταση. Ένα διεθνές περιστατικό μπορεί να ευθύνεται ακόμη και για την έναρξη ενός πολέμου.
Πολλές φορές, ένα διεθνές περιστατικό είναι αποτέλεσμα υποκίνησης μιας κυβέρνησης, μιας φατρίας ή στρατιωτικής οργάνωσης μιας συγκεκριμένης χώρας, αλλά μπορεί επίσης να είναι αποτέλεσμα ακούσιων σφαλμάτων ή μπορεί να προκληθεί από απλούς πολίτες. Τις περισσότερες φορές, ωστόσο, ένα διεθνές περιστατικό συμβαίνει όταν δεν υπάρχει μεγαλύτερη σύγκρουση και προκαλείται από ξαφνική ή εκπληκτική ενέργεια, όπως η τρομοκρατία. Η κρίση ομηρίας στο Ιράν το 1979, κατά την οποία 52 Αμερικανοί κρατήθηκαν όμηροι για 444 ημέρες, θεωρείται από πολλούς διεθνές περιστατικό. Ο τρόπος με τον οποίο μια χώρα χειρίζεται μια κατάσταση όταν ένας αλλοδαπός έχει διαπράξει ποινικό αδίκημα μπορεί επίσης να προκαλέσει επεισόδιο μεταξύ αυτής της χώρας και της χώρας καταγωγής του ατόμου, εάν υπάρχει διαφωνία για θέματα όπως η δίκη ή η τιμωρία εάν το άτομο κριθεί ένοχο.
Διαφορετικά έθνη, η παγκόσμια κοινότητα στο σύνολό της και ορισμένοι διεθνείς φορείς ή θεσμοί έχουν διαφορετικούς ορισμούς για το τι συνιστά διεθνές περιστατικό. Ορισμένοι πιστεύουν ότι τα δευτερεύοντα ζητήματα που μπορούν να αντιμετωπιστούν αποτελεσματικά μέσω της διπλωματίας πρέπει να θεωρούνται διεθνή περιστατικά, αλλά άλλοι πιστεύουν ότι ισχύει μόνο για πιο σοβαρά αδικήματα. Οι διπλωματικές προσπάθειες μπορεί να μην αποδίδουν πάντα, ακόμη και σε περιπτώσεις που κρίνονται ήσσονος σημασίας από κάποιους, και το αποτέλεσμα μπορεί να είναι ένοπλη σύγκρουση. Επιπλέον, ορισμένα έθνη θα δουν ένα αδίκημα ως πράξη πολέμου και όχι απλώς ως διεθνές περιστατικό.
Η διάκριση μπορεί να εξαρτάται από το ποιος διέπραξε την προσβλητική πράξη, όπως όταν διασημότητες ή μεμονωμένα μέλη μιας κυβέρνησης υπερβαίνουν τα όριά τους και λένε πράγματα που δεν πρέπει. Σε άλλες περιπτώσεις, εάν τα μέλη του στρατού ή της κυβέρνησης μιλούν πραγματικά για ένα έθνος, το αδίκημα είναι πιθανό να ληφθεί πολύ πιο σοβαρά. Για να αποφευχθούν αυτά τα περιστατικά, τα άτομα που έχουν επιρροή θα πρέπει να προσέχουν πώς ενεργούν και μιλούν, ειδικά όταν επισκέπτονται μια άλλη χώρα.
Εάν ένας εκπρόσωπος ενός έθνους προσφέρει διπλωματικά μέτρα χωρίς την κατάλληλη εξουσία και αυτά τα μέτρα αντιβαίνουν άμεσα στην πολιτική του έθνους του, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε προβλήματα. Αυτά τα μικτά μηνύματα μπορεί να δημιουργήσουν προσβολή, ειδικά εάν η άλλη χώρα επιχειρήσει να εξαργυρώσει τα μη εγκεκριμένα μέτρα και το αίτημα απορριφθεί από εκείνους που έχουν την εξουσία. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο υπάρχουν νόμοι, όπως ο νόμος Logan στις Ηνωμένες Πολιτείες, που προορίζονται να προστατεύουν από τέτοια πράγματα. Ως εκ τούτου, οι άνθρωποι που βρίσκονται σε θέσεις εξουσίας πρέπει να σέβονται όχι μόνο τις ξένες κυβερνήσεις αλλά και τις δικές τους για να αποφύγουν ένα διεθνές επεισόδιο, ή χειρότερα.