Η έκφραση δίκοπο μαχαίρι υπονοεί ότι μια ενέργεια ή απόφαση που φαίνεται να βοηθάει μπορεί επίσης να βλάψει τον κάτοχο του ξίφους. Μεταφορικά μιλώντας, ένα ξίφος με δύο άκρες θα έλυνε ένα πρόβλημα, αλλά θα μπορούσε ενδεχομένως να προκαλέσει ακόμη περισσότερα προβλήματα στην πίσω αιώρηση. Ορισμένες πηγές προτείνουν επίσης ότι η έκφραση περικοπές και από τις δύο πλευρές καλύπτει επίσης την ίδια περιοχή, πράγμα που σημαίνει ότι οι ευνοϊκές συνέπειες από τη μία πλευρά μπορεί να οδηγήσουν σε δυσμενείς συνέπειες όταν το σπαθί γυρίζει πίσω.
Ένα μονόκοπο ξίφος χρησιμοποιείται για κοπή και κοπή από τοποθετημένη ή ανώτερη θέση. Ένα ξίφος σαμουράι ή κατάνα είναι ένα παράδειγμα τέτοιου σπαθιού. Ένα δίκοπο ξίφος, όπως ένα ξιφόνι, θα χρησιμοποιηθεί στη μάχη για να εμπλέξει εχθρούς που πλησιάζουν και από τις δύο πλευρές του μαχητή. Θα μπορούσε να είναι εξίσου θανατηφόρα αιώρηση προς τα αριστερά ή προς τα δεξιά, και θα μπορούσε ενδεχομένως να τραυματίσει τον ίδιο τον ξιφομάχο, εάν δεν τον χειριστεί σωστά.
Σε ένα επιχειρηματικό περιβάλλον, ένας εργοδότης μπορεί να περιγράψει μια αύξηση μισθού ως δίκοπο μαχαίρι. Ενώ ένας υπάλληλος μπορεί να επωφεληθεί από την αυξημένη αμοιβή, τα χρήματα που απαιτούνται για τη χρηματοδότηση της αύξησης μπορεί να πρέπει να προέρχονται από τον προϋπολογισμό άλλου τμήματος. Άλλοι μπορεί να δουν μια κυβερνητική στρατιωτική επιχείρηση με παρόμοιο τρόπο, αφού το αποτέλεσμα μιας γρήγορης νίκης μπορεί να είναι η αποσταθεροποίηση ολόκληρης της περιοχής. Ένας αριθμός καταστάσεων στις οποίες η ίδια δράση που θεραπεύει μπορεί επίσης να βλάψει θα μπορούσαν να περιγραφούν με αυτόν τον όρο.
Υπάρχουν ορισμένοι ετυμολόγοι που αμφισβητούν την ακρίβεια και την καταλληλότητα του όρου με τη μεταφορική έννοια. Στην πραγματική ζωή, ένα ξίφος με δύο άκρες κάνει διπλάσια ζημιά, με ελάχιστο κίνδυνο για τον χειριστή. Δεν υπάρχει απτή σχέση βλάβης/θεραπείας, αλλά η έκφραση υποδηλώνει μία. Η ιδέα μιας ενέργειας ή μιας απόφασης που κόβει και τους δύο τρόπους φαίνεται εύλογη, αλλά ο ξιφομάχος γενικά προστατεύεται από τη λεπίδα. Οι επικριτές προτείνουν ότι ένα διαφορετικό όπλο, όπως ένα δόρυ με διπλή μύτη, συνεπάγεται περισσότερο αμοιβαία απειλή.
Ανεξάρτητα από την ιστορική ή στρατιωτική της ακρίβεια, η έκφραση καταφέρνει να περιγράψει μια δυνητικά επικίνδυνη κατάσταση με απρόβλεπτες προεκτάσεις. Κάθε φορά που προκύπτει μια τέτοια κατάσταση, αξίζει να εξετάζουμε και τις δύο πλευρές του ζητήματος για να βεβαιωθούμε ότι η επαναφορά του σπαθιού δεν κάνει τα πράγματα χειρότερα.