Ένα ενεργό μέταλλο είναι ένα μέταλλο που τείνει να αντιδρά έντονα και γρήγορα σε άλλα στοιχεία λόγω της διάταξης των ηλεκτρονίων στη δομή του. Αυτά τα στοιχεία βρίσκονται στο άκρο αριστερά του περιοδικού πίνακα, μεταξύ της ομάδας Ι. Το υδρογόνο, στην κορυφή αυτής της στήλης στον περιοδικό πίνακα, μοιράζεται τα χαρακτηριστικά τους αλλά δεν ταξινομείται μεταξύ των ενεργών μετάλλων.
Κάθε ενεργό μέταλλο έχει ένα μόνο ηλεκτρόνιο στο εξωτερικό του περίβλημα. Μπορεί εύκολα να ανταλλάξει αυτό το ηλεκτρόνιο για να δημιουργήσει ένα κατιόν και θα συμβεί μια χημική αντίδραση. Αυτή η αντίδραση μπορεί μερικές φορές να έχει εκρηκτικό χαρακτήρα. Αυτά τα μέταλλα είναι τόσο ασταθή που δεν εμφανίζονται ελεύθερα σε καθαρή μορφή στο φυσικό περιβάλλον. Το καθαρό ενεργό μέταλλο θα αλληλεπιδράσει με το νερό και τον αέρα και θα διασπαστεί σε διαφορετική μορφή του στοιχείου.
Γνωστά και ως μέταλλα αλκαλίων, τα ενεργά μέταλλα περιλαμβάνουν παραδείγματα όπως το λίθιο, το ρουβίδιο, το κάλιο και το νάτριο. Η αστάθεια αυτών των μετάλλων απαιτεί από ερευνητές που θέλουν να εργαστούν με τις καθαρές τους μορφές για να τα αποθηκεύσουν περιέχονται και καλυμμένα σε ένα αδρανές υλικό. Τα λάδια χρησιμοποιούνται συνήθως για τη μόνωση ενεργών μετάλλων, έτσι ώστε να μην αντιδρούν με τον περιβάλλοντα αέρα ή τους υδρατμούς στον αέρα. Ορισμένοι φοιτητές επιστήμης μπορεί να έχουν δει επιδείξεις όπου οι εκπαιδευτές παίρνουν κομμάτια ενεργού μετάλλου και τα ρίχνουν σε δοχεία με νερό για να δείξουν τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφέρονται αυτά τα μέταλλα στη φύση.
Το ενεργό μέταλλο μπορεί να αντιδράσει τόσο έντονα με το νερό που προκαλεί έκρηξη. Η δύναμη της αντίδρασης μπορεί να αναγκάσει ένα ντους νερού να βγει από ένα δοχείο καθώς το στοιχείο αλληλεπιδρά με το υγρό. Οι επιδείξεις αυτού του είδους των αντιδράσεων, εκτός από το ότι τραβούν την προσοχή των μαθητών που τους αρέσουν οι εκρήξεις, χρησιμεύουν επίσης ως προειδοποίηση για τους μαθητές που μπορεί να χειρίζονται ενεργά μέταλλα. Τα μέταλλα είναι τόσο αντιδραστικά που μπορούν ακόμη και να προκαλέσουν χημικές αντιδράσεις από τον ιδρώτα στα χέρια και είναι σημαντικό να τα χειρίζεστε με προσοχή για να αποφύγετε τραυματισμούς.
Η ίδια η αντιδραστικότητα των ενεργών μετάλλων μπορεί να τα κάνει χρήσιμα για μια ποικιλία δραστηριοτήτων. Χρησιμοποιούνται σε ελεγχόμενες χημικές αντιδράσεις καθώς και στην παραγωγή ποικιλίας προϊόντων. Το λίθιο, για παράδειγμα, χρησιμοποιείται σε σύνθετη μορφή σε μπαταρίες που είναι γνωστές ότι είναι εξαιρετικά μακράς διάρκειας. Οι χημικοί εργάζονται με ενεργά μέταλλα σε διάφορες ρυθμίσεις και πολλά μπορούν να παραγγελθούν μέσω επιστημονικών εταιρειών προμηθειών. Το κόστος μπορεί να ποικίλλει, καθώς ορισμένα μέταλλα είναι πιο σπάνια και μπορεί να είναι δύσκολο να αποκτηθούν, και όλα απαιτούν ειδικές προφυλάξεις χειρισμού σε όλη την παραγωγή και τη συσκευασία.