Ένα ζεύγος ετερωνύμων είναι ένα ζευγάρι λέξεων με πολύ συγκεκριμένη σύνδεση και σχέση. Ένα ζεύγος λέξεων που αποτελεί ένα ζευγάρι ετερώνυμων θα γράφεται πανομοιότυπα, αλλά θα έχει διαφορετική σημασία και θα προφέρεται διαφορετικά. Σε ορισμένες σπάνιες περιπτώσεις, αυτός ο τύπος ομάδας μπορεί να περιλαμβάνει τρεις διαφορετικές λέξεις, αλλά τα ετερώνυμα βρίσκονται συνήθως σε ζευγάρια, τουλάχιστον στα αγγλικά και σε συναφείς γλώσσες. Όσον αφορά τη γλωσσική ορολογία, ορισμένοι αναφέρονται στα ετερώνυμα ως ομόγραφα που δεν είναι ομώνυμα. Τα ομόγραφα είναι λέξεις που γράφονται με τον ίδιο τρόπο και τα ομώνυμα είναι λέξεις που προφέρονται το ίδιο. Τα ετερώνυμα είναι παραδείγματα του πρώτου, αλλά όχι του δεύτερου.
Ορισμένοι τύποι ετερωνύμων αποτελούνται από μια λέξη που λειτουργεί τόσο ως ουσιαστικό όσο και ως ρήμα, το καθένα με την ίδια ορθογραφία. Όταν συμβαίνει αυτό, διαφορετικές συλλαβές τονίζουν συχνά είτε το ουσιαστικό είτε το ρήμα για. Για παράδειγμα, ένας αγγλόφωνος μπορεί να χρησιμοποιήσει τη λέξη «έρημος» ως ρήμα, τονίζοντας τη δεύτερη συλλαβή ή ως ουσιαστικό, τονίζοντας την πρώτη συλλαβή. Επειδή η διαφορά στον τόνο ή τη φωνητική ισχύει για ετερώνυμα, αυτό είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτού του ζεύγους λέξεων.
Άλλα παρόμοια σύνολα ετερωνύμων είναι καλά παραδείγματα για τους μαθητές της αγγλικής γλώσσας. Σε πολλές από αυτές τις μεγαλύτερες λέξεις, με επίθημα «έφαγε», ο ήχος του φωνήεντος στο τέλος διαφέρει ανάλογα με το αν η λέξη είναι ρήμα ή επίθετο. Ένα εξαιρετικό παράδειγμα είναι η λέξη “επεξεργάζομαι”, η οποία ως ρήμα σημαίνει την επεξήγηση σε ένα θέμα ή θέμα και λαμβάνει έναν μακρύ ήχο “α” στην τελευταία συλλαβή. Ως επίθετο, η λέξη «επεξεργασμένο» σημαίνει μεγαλειώδες ή φανταχτερό και δεν λαμβάνει έντονο ήχο «α» στην τελευταία συλλαβή. Καθώς αυτές οι λέξεις γράφονται το ίδιο, αλλά δεν ακούγονται το ίδιο, αποτελούν ένα ζεύγος ετερωνύμων.
Σε άλλους τύπους ετερώνυμων, οι διπλές λέξεις δεν έχουν τις ίδιες ισχυρές σημασιολογικές συνδέσεις. Με άλλα λόγια, δεν έχουν παρόμοιες ρίζες, αλλά απλώς αντιπροσωπεύουν συμπτώσεις όπου οι πεπερασμένοι συνδυασμοί γραμμάτων σε ένα αλφάβητο οδηγούν σε λέξεις που γράφονται με τον ίδιο τρόπο που δεν έχουν καμία σχέση μεταξύ τους. Για παράδειγμα, η λέξη «αριθμός» ως συχνά χρησιμοποιούμενη βασική αναφορά στην απαρίθμηση στοιχείων, περιέχει έναν ήχο «β», όπου το ετερώνυμο «αριθμός», ως συγκριτική μορφή του επιθέτου «μουδιασμένος», έχει ένα σιωπηλό «β».
Το ποσοστό εμφάνισης ετερωνύμων σε μια γλώσσα έχει να κάνει πολύ με τον τρόπο ρύθμισης αυτής της γλώσσας. Για παράδειγμα, σε μια τονική γλώσσα όπου η προφορά ποικίλλει πολύ περισσότερο από την αλφαβητική ορθογραφία, η εμφάνιση αυτών των ζευγών λέξεων θα είναι συνηθισμένη. Σε άλλες γλώσσες με πιο εκτεταμένα αλφάβητα, αυτό το φαινόμενο μπορεί να είναι λιγότερο κοινό.