Ξεκινώντας από τα μέσα του 1800, θορυβώδεις και σε μεγάλο βαθμό φανταστικές αφηγήσεις απατεώνων αυτοκινητοδρόμων, επαγγελματιών εγκληματιών και άλλων χαρακτήρων μεγαλύτερης αξίας δημοσιεύονταν συχνά σε ένα φτηνό περιοδικό pulp γνωστό ως ένα μυθιστόρημα δεκάρας στην Αμερική ή μια δεκάρα τρομερή στη Μεγάλη Βρετανία. . Το πρωταρχικό κοινό του A penny dreadful ήταν έφηβοι άντρες της εργατικής τάξης που τους άρεσε να διαβάζουν μελοδραματικές ιστορίες με υπερβολικό τρόμο. Οι Αμερικανοί παράνομοι και οι θρυλικοί νομοθέτες έγιναν επίσης δημοφιλείς πρωταγωνιστές σε σειριακά μυθιστορήματα σε δεκάρες που ξαναδουλεύτηκαν για το βρετανικό κοινό.
Μια τρομερή δεκάρα κόστισε πραγματικά μια βρετανική δεκάρα και γενικά ήταν γεμάτη με σύντομα άρθρα και ένα μυθιστόρημα σε σειρά που γράφτηκε ειδικά για ένα νεαρό ανδρικό κοινό. Το εξώφυλλο συχνά περιλάμβανε σκηνές δράσης με ζοφερά γραφικά τίτλου. Μια τυπική τρομερή δεκάρα είχε περιορισμένο μέγεθος, σπάνια περισσότερες από 10 σελίδες ανά τεύχος, αλλά οι εκδότες συχνά έβγαζαν νέα τεύχη με διαφορά εβδομάδων. Το χαρτί που χρησιμοποιήθηκε για την παραγωγή αυτών των βιβλίων ήταν διαβόητα φθηνό, γεγονός που οδήγησε στον όρο pulp fiction, ένα είδος που χαρακτηρίζει τις ίδιες συγκλονιστικές ή μελοδραματικές γραμμές πλοκής που συναντάμε συχνά σε αυτά.
Η βρετανική πένα τρομερή και το αμερικανικό μυθιστόρημα δεκάρας γενικά απορρίφθηκαν στην εποχή τους ως λογοτεχνία χαμηλών φρυδιών, αλλά πολλοί μελλοντικοί συγγραφείς βρήκαν έμπνευση στις σελίδες τους. Πολλές από τις πλοκές και τους χαρακτήρες των πρώιμων βωβών ταινιών μπορούν να ανιχνευθούν απευθείας σε δημοφιλείς τρομερές σειρές. Η ιδέα της δημιουργίας σειρών μυθιστορημάτων περιπέτειας έγινε δημοφιλής στους αναγνώστες αυτών των βιβλίων και στη συνέχεια έγινε το πρότυπο για σειριακές ταινίες μικρού μήκους που προβάλλονται συχνά πριν από τις κύριες ταινίες μεγάλου μήκους.
Επειδή η ποιότητα της δημοσίευσης δεν ήταν στην αρχή υψηλή και το χαρτί που χρησιμοποιήθηκε ήταν επιρρεπές σε γρήγορη αποσύνθεση, υπάρχουν πολύ λίγα πρωτότυπα πένα dreadfuls στις συλλογές σήμερα. Οι πρώτοι αναγνώστες μπορεί επίσης να έχουν δημιουργήσει άτυπες λέσχες ανάγνωσης στις οποίες το ίδιο τεύχος μιας δεκάρας τρομερής θα είχε περάσει από μέλος σε μέλος. Για πολλά βρετανικά αγόρια από οικογένειες κατώτερης τάξης, ακόμη και να κερδίσουν μια βρετανική δεκάρα θα ήταν μια πρόκληση. Δεν ήταν ασυνήθιστο για ομάδες αγοριών να συνδυάζουν τα χρήματά τους για να αγοράσουν την τελευταία δεκάρα τρομερή, όπως η κουλτούρα των κόμικς της επόμενης εποχής.