Το ηλεκτροκαρδιογράφημα (ΗΚΓ ή ΗΚΓ) συνίσταται στην καταγραφή της καρδιακής δραστηριότητας. Αυτό γίνεται με την τοποθέτηση βεντούζες ή ηλεκτροδίων δίσκου πάνω στο δέρμα, με τα κύρια ηλεκτρόδια που ονομάζονται Ακροδήματα 2 και 3. Χρησιμοποιούνται επίσης πρόσθετα ηλεκτρόδια — που ονομάζονται aVR, aVL, aVF και V1-V6. Κάθε απαγωγό καταγράφει τα σήματα που παράγονται από διαφορετικές περιοχές της καρδιάς, τα οποία ερμηνεύονται με τη μορφή γραφήματος που παράγεται από το μηχάνημα ΗΚΓ. Ο μεγάλος εξοπλισμός που χρησιμοποιήθηκε για αυτήν την παρακολούθηση ήταν η μόνη διαθέσιμη μέθοδος μέχρι να αναπτυχθεί μια φορητή μονάδα ΗΚΓ που θα μπορούσε να καταγράφει τη δραστηριότητα της καρδιάς χρησιμοποιώντας μικροσκοπικούς ηλεκτρονικούς αισθητήρες.
Αφού εφευρέθηκαν στις αρχές του 1900, τα μηχανήματα ΗΚΓ τυποποιήθηκαν με την πάροδο του χρόνου στη μονάδα 12 απαγωγών που χρησιμοποιείται σε ιατρικές εγκαταστάσεις. Η δοκιμή πρόδρομων ουσιών για φορητά ΗΚΓ διεξήχθη το 1964 από την Υπηρεσία Δημόσιας Υγείας των ΗΠΑ, όταν νοσηλευτές έλαβαν ΗΚΓ τεσσάρων ηλεκτροδίων από ασθενείς στα σπίτια τους και τα έστειλαν μέσω τηλεφώνου σε έναν ιατρικό υπολογιστή. Το 1991, οι μετρήσεις ΗΚΓ υποβλήθηκαν σε υπολογιστή, με βάση ένα αναλυτικό πρόγραμμα που ονομάζεται αλγόριθμος Louvaine. Αυτό οδήγησε στην ανάπτυξη φορητών διαγνωστικών μονάδων ΗΚΓ που χρησιμοποιούν τις τυπικές απαγωγές 12 που θα μπορούσαν να συνδέονται με προσωπικούς υπολογιστές (PC) και να κυκλοφορούν από δωμάτιο σε δωμάτιο σε νοσοκομεία και κλινικές.
Μια παραλλαγή φορητών μονάδων ΗΚΓ ήταν η οθόνη Holter, η οποία είχε αισθητήρια καλώδια που ήταν προσαρτημένα στο στήθος του ασθενούς και συνδεδεμένα με μια μικρή μονάδα καταγραφής που φερόταν στη ζώνη. Αυτό επέτρεψε την παρακολούθηση καταστάσεων όπως ακανόνιστοι καρδιακοί παλμοί κατά τη διάρκεια καθημερινών δραστηριοτήτων εκτός κλινικών ιατρείων. Ωστόσο, οι οθόνες Holter ήταν ένα ακριβό και κουραστικό μέσο παρακολούθησης και αναπτύχθηκαν μικρότερες φορητές μονάδες παρακολούθησης ΗΚΓ που λειτουργούσαν με μπαταρία για την πιο ευέλικτη παρακολούθηση της καρδιακής δραστηριότητας. Μερικά από αυτά ήταν ακόμη και ικανά για εγγραφή 12 απαγωγών. Ολόκληρα γραφήματα θα μπορούσαν να αποθηκευτούν στη μονάδα και αργότερα να εκτυπωθούν με έναν εκτυπωτή υπολογιστή.
Ένα τυπικό φορητό ΗΚΓ καταγράφει τη δραστηριότητα της καρδιάς πιέζοντάς το απλά στο στήθος ή στην παλάμη του χεριού για να το ενεργοποιήσει. Ένα πραγματικό γράφημα της καρδιακής δραστηριότητας δεν εμφανίζεται στην οθόνη ενδείξεων. Συνήθως δείχνει μια γραφική ανίχνευση ενός καναλιού της καρδιακής δραστηριότητας, η οποία μπορεί να αλλάξει για να εμφανίσει μόνο μια ψηφιακή απεικόνιση του καρδιακού ρυθμού.
Η καρδιακή δραστηριότητα μπορεί να καταγραφεί σε διάφορες διάρκειες και μπορούν να καταγραφούν έως και 400 κυματομορφές «στιγμιότυπου» πριν γεμίσει η κάρτα μνήμης. Το φορητό ΗΚΓ μπορεί στη συνέχεια να συνδεθεί σε έναν υπολογιστή και το λογισμικό που συνοδεύει τη μονάδα μπορεί να χρησιμοποιηθεί είτε για εκτύπωση είτε για αποθήκευση των στιγμιότυπων ως αρχείο υπολογιστή.
Οι λιγότερο ακριβές φορητές μονάδες έχουν γίνει ένας δημοφιλής τρόπος για να κάνετε μια μη επεμβατική εγγραφή των καρδιακών ρυθμών. Ακόμη και με τα προαιρετικά συνδεδεμένα καλώδια, ωστόσο, δεν μπορούν να ταιριάζουν με τα γραφήματα υψηλής ποιότητας που μπορούν να ληφθούν από τυπικά νοσοκομειακά μηχανήματα. Υπάρχουν επίσης προειδοποιήσεις κατά της χρήσης τους σε οποιονδήποτε είναι έγκυος ή έχει βηματοδότη.