Ένα φυλετικό έθνος ορίζεται συνήθως ως ένας εγχώριος εξαρτώμενος κυρίαρχος στις Ηνωμένες Πολιτείες. Τα φυλετικά έθνη αποτελούνται συνήθως από μέλη φυλών ιθαγενών Αμερικανών που αυτοκυβερνούσαν πριν από την άφιξη των Ευρωπαίων. Στις σύγχρονες Ηνωμένες Πολιτείες (ΗΠΑ), πολλές φυλές ιθαγενών της Αμερικής έχουν σχηματίσει φυλετικά έθνη, και αυτές έχουν συνήθως όλα τα δικαιώματα κυριαρχίας άλλων εθνών. Τα μέλη καθενός από αυτά τα φυλετικά έθνη απολαμβάνουν κανονικά όλα τα δικαιώματα και τα προνόμια της αμερικανικής ιθαγένειας και μπορεί επίσης να διαθέτουν πρόσθετα δικαιώματα, όπως το κυνήγι και τα δικαιώματα χρήσης γης, όπως υπαγορεύονται από τον πολιτισμό και την παράδοση της φυλής. Τα φυλετικά έθνη σχηματίζουν συνήθως τις δικές τους κυβερνήσεις και διατηρούν την εξουσία να διαχειρίζονται τις δικές τους εσωτερικές υποθέσεις, συμπεριλαμβανομένου του εμπορίου, της φορολογίας, της ιδιωτικής ιδιοκτησίας και των εσωτερικών σχέσεων.
Τα μέλη ενός έθνους φυλής δεν είναι γενικά υποχρεωμένα να ακολουθούν τους νόμους των πολιτειών στις ΗΠΑ. Οι φυλές γενικά χειρίζονται τις δικές τους νομικές υποθέσεις μέσω φυλετικών δικαστηρίων. Οι φυλές επίσης γενικά δεν μπορούν να διαπραγματευτούν με ξένα έθνη ή να συναλλάσσονται στη γη με άλλα έθνη ή κράτη.
Η έννοια των εγχώριων εξαρτημένων κυρίαρχων φυλετικών εθνών πιστεύεται ότι προέκυψε ως λύση στη μακρά σύγκρουση μεταξύ των ιθαγενών Αμερικανών και των Ευρωπαίων εποίκων. Πολλοί πιστεύουν ότι η πρώιμη κυβέρνηση των ΗΠΑ παραβίασε τα δικαιώματα των ιθαγενών Αμερικανών αναγκάζοντάς τους να εγκαταλείψουν τα εδάφη των φυλών τους και να παραδώσουν τα εγγενή δικαιώματα που απολάμβαναν πριν από την ευρωπαϊκή εγκατάσταση. Τα φυλετικά έθνη θεωρείται ότι απολαμβάνουν την εγγενή κυριαρχική ελευθερία και τα δικαιώματά τους, ενώ παραμένουν εξαρτημένα υποκείμενα των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ενώ τα έθνη των ιθαγενών φυλών της Αμερικής δεν θεωρούνται συνήθως υπόκεινται στους νόμους του κράτους, θεωρούνται ότι υπόκεινται σε αποφάσεις από την κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών και το Γραφείο Ινδικών Υποθέσεων. Συνήθως τους ζητείται να επιλύσουν τις δικές τους νομικές διαφορές στα φυλετικά δικαστήρια. Μπορεί, ωστόσο, να αποκτήσει πρόσβαση στα δικαστήρια των Η.Π.Α. εάν του χορηγηθεί άδεια από το Γραφείο Ινδικών Υποθέσεων.
Σημαντικές αποφάσεις δικαστηρίων των ΗΠΑ σχετικά με τα δικαιώματα των εθνών των φυλών περιλαμβάνουν την απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου του 1978 στο Oliphant εναντίον της Ινδικής Φυλής Suquamish. Σε αυτήν την περίπτωση, το δικαστήριο έκρινε ότι τα δικαστήρια των εθνικών φυλών δεν μπορούν να διώξουν μη μέλη της φυλής. Η Μοντάνα εναντίον των ΗΠΑ το 1981 έδωσε στα φυλετικά έθνη πλήρη εξουσία να ρυθμίζουν τις δικές τους εσωτερικές υποθέσεις, συμπεριλαμβανομένης της πολιτικής εξουσίας σε μέλη μη φυλών που κατοικούν στο έθνος της φυλής. Ο Ντούρο εναντίον του Ρέινα το 1990 έδωσε στα φυλετικά έθνη το δικαίωμα να αρνηθούν την πρόσβαση σε εδάφη των φυλών σε μη μέλη της φυλής, σύμφωνα με τη διακριτική ευχέρεια των φυλετικών κυβερνήσεων.
Ως επί το πλείστον, τα έθνη των φυλών προτιμούν να επιλύουν τις εσωτερικές τους διαφορές και να διαχειρίζονται τις δικές τους υποθέσεις χωρίς παρέμβαση από κρατικά ή αμερικανικά δικαστήρια. Τα σοβαρά ποινικά αδικήματα που διαπράττονται σε εδάφη των φυλών δικάζονται συνήθως σε πολιτειακά ή αμερικανικά δικαστήρια, ακόμα κι αν οι δράστες ή τα θύματα είναι μέλη φυλής. Κάθε φυλετικό έθνος είναι σε μεγάλο βαθμό ελεύθερο να δημιουργήσει τα δικά του νομικά και φορολογικά συστήματα και να τηρεί τα δικά του έθιμα, αν και το Κογκρέσο των Ηνωμένων Πολιτειών εξακολουθεί να διατηρεί την εξουσία να περιορίζει την ελευθερία των φυλετικών κυβερνήσεων ή να διαλύει τις φυλετικές κυβερνήσεις εντελώς.