Μια geiko ή «γυναίκα της τέχνης» είναι μια διασκεδαστής στην Ιαπωνία που έχει εκπαιδευτεί σε μια ποικιλία τεχνών, όπως χορό, μουσική και ζωγραφική. Μπορεί επίσης να ακούσετε ένα geiko που αναφέρεται ως “γκέισα” ή “καλλιτέχνης”, ειδικά εκτός Κιότο. Αυτές οι ταλαντούχες γυναίκες είναι ίσως μερικές από τις πιο παρεξηγημένες φιγούρες στην Ιαπωνία, με πολλούς ανθρώπους να πιστεύουν ότι ασχολούνται με την πορνεία, κάτι που δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια. Στην πραγματικότητα, οι geiko είναι επιδέξιοι και πολύτιμοι διασκεδαστές που μπορούν να κάνουν υψηλές τιμές για τον χρόνο τους που είναι ντυμένοι, οπότε δεν χρειάζεται να ασχολούνται με την πορνεία.
Η διαφορά μεταξύ “geiko” και “geisha” μπορεί να φαίνεται λεπτή στη μετάφραση, αλλά είναι μια σημαντική διάκριση. Στο Κιότο, ένα αρχαίο προπύργιο της ιαπωνικής κουλτούρας και της παράδοσης geiko, οι γυναίκες που εργάζονται ως geiko θέλουν να τονίσουν ότι έχουν εκπαιδευτεί σε μια ποικιλία τεχνών και ότι εκτός από γνώσεις σχετικά με τις παραδοσιακές τέχνες και τον πολιτισμό, γνωρίζουν επίσης πολλές ξένες γλώσσες, και γνωρίζουν την ιστορία, την τρέχουσα πολιτική και τη λαϊκή κουλτούρα. Δεδομένου ότι ο όρος «γκέισα» έχει επιλεγεί από τις ιερόδουλες, η geiko επιθυμεί επίσης να διαφοροποιηθεί ως γυναίκες του μυαλού και όχι ως γυναίκες του σώματος.
Το Geiko/geisha εξελίχθηκε από το oiran και το tayuu, υψηλόβαθμες εταίρες στη φεουδαρχική Ιαπωνία. Αυτές οι γυναίκες ήταν γνωστές για το περίτεχνο μακιγιάζ και το πολύ περίπλοκο, επίσημο κιμονό, αλλά εκτιμήθηκαν επίσης ως διασκεδαστές με έντονο πνεύμα και δεξιότητες στις τέχνες. Με την πάροδο του χρόνου, οι λειτουργίες του oiran άρχισαν να αποκλίνουν, με ορισμένες γυναίκες να συνέχισαν να εργάζονται ως εταίρες, ενώ άλλες επικεντρώθηκαν ειδικά στις τέχνες. Στο Κιότο, την πρωτεύουσα της Ιαπωνίας μέχρι το 1872, η εκπαίδευση του geiko εξακολουθεί να λαμβάνεται πολύ σοβαρά υπόψη και η γκέισα μπορεί να βρεθεί και σε άλλες περιοχές της Ιαπωνίας.
Ιστορικά, οι γυναίκες άρχισαν να εκπαιδεύονται ως νεαρά κορίτσια, μαθαίνοντας να χορεύουν και να παίζουν μουσικά όργανα ενώ μελετούσαν άλλες τέχνες, διάφορες ξένες γλώσσες και ιαπωνική ιστορία. Οι εκπαιδευόμενοι πέρασαν από διάφορες φάσεις στο Κιότο πριν ανυψωθούν στη θέση του maiko, του «παιδιού του χορού» ή του μαθητευόμενου geiko. έξω από το Κιότο, οι μαθητευόμενες γκέισες δεν είναι γνωστές ως maiko και οι μαθητεία είναι συνήθως σύντομες. Ο μαθητευόμενος geiko σπούδασε για πέντε χρόνια στο Κιότο υπό την κηδεμονία «μεγαλύτερων αδελφών» που τους έδειξαν πώς να πλοηγούνται στην περιοχή διασκέδασης και τους σύστησε σε ισχυρούς πελάτες.
Όταν πολλοί Δυτικοί σκέφτονται τη «γκέισα», στην πραγματικότητα συνήθως οραματίζονται ένα maiko. Οι Maiko φορούν πολύ περίτεχνα μακιγιάζ, χτενίσματα και ρούχα, αλλάζουν σε πιο απλά στυλ όταν «γυρίζουν τον γιακά τους» για να γίνουν geiko. Τόσο το maiko όσο και το geiko φορούν κιμονό κατά την υπηρεσία, αλλά το εντυπωσιακό κιμονό και το obi του maiko είναι συνήθως αυτά που τραβούν τα βλέμματα των περαστικών.
Όταν οι geiko φτάνουν σε ένα πάρτι ή μια γιορτή, σερβίρουν παραδοσιακά τσάι ή σάκε, με το άλλο προσωπικό να είναι υπεύθυνο για το χειρισμό του φαγητού. Διασκεδάζουν τον οικοδεσπότη, διασφαλίζουν ότι το πάρτι διεξάγεται ομαλά και μερικές φορές εκτελούν μουσική ή χορούς όταν τους ζητηθεί. Το Geiko μπορεί να είναι παρών σε ένα πάρτι μόνο για λίγα λεπτά, ειδικά εάν έχουν μεγάλη ζήτηση και η δυνατότητα να πληρώνεις πολλά geiko για τον χρόνο τους είναι ένα ισχυρό σύμβολο κατάστασης στην Ιαπωνία.
Η εξαιρετικά εκλεπτυσμένη και παραδοσιακή κουλτούρα του «κόσμου των λουλουδιών και ιτιών» στο Κιότο άρχισε να πολιορκείται τον 20ο αιώνα, όταν οι αλλαγές στον ιαπωνικό πολιτισμό άλλαξαν τη στάση για τις τέχνες και τον πολιτισμό. Αρκετοί οργανισμοί έχουν εργαστεί για να διατηρήσουν την παράδοση του geiko, εν μέρει μέσω μεταρρυθμίσεων του κλάδου που έχουν σχεδιαστεί για να προσελκύουν τις σύγχρονες γυναίκες στην εργασία. Πολλοί μαθητές της παραδοσιακής ιαπωνικής κουλτούρας συμφωνούν ότι θα ήταν μεγάλη ντροπή να χαθεί για πάντα αυτή η παράδοση ψυχαγωγίας.