Ένα μοντέλο γλωσσικού δέντρου είναι ένα μέσο οπτικοποίησης της ανάπτυξης των γλωσσών. Αυστηρά μιλώντας, αυτό είναι το γλωσσικό ισοδύναμο ενός οικογενειακού δέντρου. Είναι επίσης γεμάτο με τα ίδια προβλήματα της έλλειψης στοιχείων και της υπόθεσης για την κάλυψη των κενών. Ο απώτερος στόχος του μοντέλου του γλωσσικού δέντρου είναι να βρει τη μητρική γλώσσα όλων των ανθρώπων, αν υπήρχε ποτέ μια τέτοια γλώσσα. Η δημιουργία τέτοιων μοντέλων δέντρων αποτελεί μέρος της γλωσσικής σύγκρισης και είναι το αποτέλεσμα πολυάριθμων μελετών σχετικά με την προέλευση και τα κοινά σημεία των γλωσσών σε όλο τον κόσμο.
Το ίδιο το μοντέλο παρουσιάζεται συχνά με παρόμοιο τρόπο με το γενεαλογικό δέντρο. Τα οικογενειακά δέντρα τείνουν να ξεκινούν με ένα μόνο ζευγάρι και στη συνέχεια να καταγράφουν τα παιδιά τους και τα παιδιά των παιδιών τους και ούτω καθεξής μέχρι το δέντρο να φτάσει στη σύγχρονη εποχή. Αν και υπάρχουν εξαιρέσεις, το μοντέλο δέντρου γλώσσας μοιάζει περισσότερο με ένα πραγματικό δέντρο, ενώ αντί για συζεύξεις, ένας κλάδος θα χωριστεί σε έναν αριθμό άλλων κλάδων και ούτω καθεξής μέχρι το δέντρο να φτάσει σε σύγχρονες ή τερματικές γλώσσες.
Εξαιρέσεις περιλαμβάνουν γλώσσες όπως τα αγγλικά, τα οποία ακόμη και στην παλιά τους μορφή, ήταν ένα κράμα μιας σειράς συγγενών γλωσσών όπως η Angle — η σύγχρονη Angeln στη νότια Δανία —, η Saxon, η Jute και η Frizian. Υπό αυτή την έννοια, οι κλάδοι χωρίστηκαν από τα πρωτο-γερμανικά και στη συνέχεια συγχωνεύτηκαν για να σχηματίσουν αγγλικά. Το μοντέλο δέντρου των αγγλικών είναι γεμάτο με κυρίαρχα κύματα γλωσσικών ιδεών από περιπτώσεις ρημάτων και δομές προτάσεων έως τον τρόπο πληθυντικού των ουσιαστικών. Για παράδειγμα, ο σχηματισμός υποκειμένου-ρήμα-αντικειμένου προέρχεται από το δυτικό σαξονικό ενώ ο πληθυντικός «s» είναι από το Northumbrian, μια ποικιλία από Angle και Jute.
Τα αγγλικά αποτελούν ένα καλό παράδειγμα του πώς λειτουργεί ένα γλωσσικό οικογενειακό δέντρο. Τα αγγλικά συνδέονται, μέσω αυτών των διαφόρων διαλέκτων και υπογλώσσων, με τα πρωτο-γερμανικά. Επίσης από τον πρωτο-γερμανικό κλάδο προέρχονται οι σκανδιναβικές γλώσσες όπως τα Σουηδικά, τα Φερόε και τα Ισλανδικά. τις ολλανδικές γλώσσες όπως τα φρισικά, τα ολλανδικά και τα λιμβουργιανά· και τις ανώτερες γερμανικές γλώσσες από τα αυστριακά έως τα ανώτερα γερμανικά. Η πρωτογερμανική γλώσσα, με τη σειρά της, διακλαδίστηκε από τον γερμανο-σλαβικό κλάδο γλωσσών, που είναι κλάδος της πρωτοϊνδοευρωπαϊκής γλώσσας.
Υπάρχουν πολλές αιτίες διακλάδωσης. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν τη σχετική απομόνωση των κοινοτήτων, οι οποίες αναπτύσσουν τα δικά τους ξεχωριστά λεξιλόγια και συμβάσεις, καθώς και τη μετανάστευση. Οι αλληλεπιδρώντες και οι ανταγωνιστικές γλώσσες έχουν μεγάλη επιρροή στον κατακερματισμό των πρωτογλωσσών. Ορισμένες γλώσσες, όπως η σερβο-κροατική διάσπαση, επειδή η μία ομάδα χρησιμοποιεί ένα αλφάβητο και η άλλη χρησιμοποιεί ένα διαφορετικό.
Υπάρχει μια σειρά προβλημάτων με τη δημιουργία ενός μοντέλου δέντρου γλώσσας. Το μεγαλύτερο πρόβλημα όλων είναι οι υποτιθέμενες πρωτογλώσσες. Στην ουσία, δεν υπάρχουν συγκεκριμένες πρωτογλώσσες και οποιαδήποτε πρωτογλώσσα είχε πιθανώς δεκάδες αν όχι εκατοντάδες διαλέκτους και υποδιαιρέσεις.
Ένας άλλος παράγοντας που υπονομεύει το μοντέλο γλωσσικού δέντρου είναι η αδυναμία του να καταδείξει την πολυπλοκότητα των γλωσσών. Όπως φαίνεται με τα Αγγλικά, οι γλώσσες ενδέχεται να δεχτούν κάθε είδους επιρροές από άλλες γλώσσες γύρω τους. Ορισμένες γλώσσες μπορεί να είναι συγχωνεύσεις διαφορετικών γλωσσών, όπως η δημιουργία κρεολικών γλωσσών στην Αμερική και την Αφρική. Άλλες, όπως η ουγγρική, ξεκίνησαν ως ένα μείγμα μογγολικών γλωσσών όπως τα κινέζικα, τα κορεάτικα και τα ιαπωνικά, αλλά δέχτηκαν κάθε είδους επιρροές στην πορεία, συμπεριλαμβανομένων των τουρκικών και λατινικών.