Τα ιερογλυφικά είναι ένα σύστημα γραφής που χρησιμοποιεί λογόγραμμα, αντί για αλφάβητο, για την καταγραφή μιας γλώσσας. Τα λογόγραμμα είναι μεμονωμένοι χαρακτήρες που μπορεί να αντιπροσωπεύουν μια ιδέα, ένα θέμα ή μια λέξη. Πολλές σύγχρονες γλώσσες χρησιμοποιούν λογόγραμμα, συμπεριλαμβανομένων των κινεζικών και των ιαπωνικών. Στον Αρχαίο κόσμο, οι Αιγύπτιοι και οι Μάγια χρησιμοποιούσαν εκτενείς ιερογλυφικές γλώσσες, όπως και αρκετοί μεσογειακοί πολιτισμοί, όπως η Κρήτη και η Ανατολία. Πολλά παραδείγματα σώζονται στους τοίχους τάφων, σε ειλητάρια και σε καλοδιατηρημένα χάρτινα αντικείμενα και πέτρινες πλάκες. Μόλις μεταφράστηκαν τα αρχαία ιερογλυφικά, παρείχαν πολύτιμες ενδείξεις για τη ζωή των ανθρώπων που ζούσαν σε αυτούς τους πολιτισμούς.
Η λέξη «ιερογλυφικά» είναι πολύ παλιά και χρησιμοποιήθηκε από τους Έλληνες για να περιγράψει το αιγυπτιακό σύστημα γραφής στον Αρχαίο κόσμο. Είναι μια σύνθεση δύο ελληνικών λέξεων, ιερός, για το ιερό, και γλυφείν, για τη γραφή. Οι ιερείς πιθανώς είχαν καλύτερη γνώση αυτού του τύπου γραφής από άλλα μέλη της κοινωνίας, που μπορεί να κατανοούσαν την ιερατική γραφή, αλλά όχι τα ιερογλυφικά, ειδικά καθώς η βιβλιοθήκη των χαρακτήρων μεγάλωνε και άρχισε να χρησιμοποιείται μόνο σε επίσημες περιστάσεις. Η ιερατική γραφή σχετίζεται με τα ιερογλυφικά. Οι ιερείς το χρησιμοποιούσαν αρχικά για να κρατούν γρήγορα σημειώσεις, καθώς ήταν πολύ λιγότερο χρονοβόρο για τη συγγραφή και έγινε ευρέως διαδεδομένο. Η ιερατική γραφή αργότερα εξελίχθηκε σε δημοτική και κοπτική γραφή.
Στα ιερογλυφικά, μια μεγάλη οικογένεια χαρακτήρων χρησιμοποιείται για να αναπαραστήσει μια γλώσσα. Ένα ιερογλυφικό μπορεί να αναπαραστήσει τη γλώσσα με πολλούς τρόπους. Το πιο συνηθισμένο είναι ως ιδεόγραμμα ή εικονόγραμμα ή ως αναπαράσταση ενός θέματος ή μιας ιδέας. Πολλοί κινεζικοί χαρακτήρες, για παράδειγμα, είναι ιδεογράμματα. Ένα ιερογλυφικό μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως προσδιοριστικό, τοποθετημένο κοντά σε έναν άλλο χαρακτήρα για να διευκρινιστεί το νόημα και το περιεχόμενό του. Τα ιερογλυφικά εμφανίζονται επίσης ως φωνογραφήματα, αναπαραστάσεις ήχων σε μια γλώσσα. στα ιερογλυφικά των Μάγια, τα οποία χρησιμοποιήθηκαν για να αναπαραστήσουν μια συλλαβή, οι περισσότεροι χαρακτήρες είναι φωνογραφήματα καθώς και λογόγραμμα, που αντιπροσωπεύουν μια μεμονωμένη λέξη.
Τα αιγυπτιακά ιερογλυφικά είναι ίσως το πιο γνωστό αρχαίο παράδειγμα αυτής της τεχνικής γραφής και χρησιμοποιήθηκαν για αρκετές χιλιάδες χρόνια πριν από την κοινή εποχή προτού αντικατασταθούν από άλλα συστήματα γραφής και γλώσσες. Το νόημά τους χάθηκε μέχρι το 1799, όταν η πέτρα της Ροζέτας ανακαλύφθηκε από τον στρατό του Ναπολέοντα. Η πέτρα της Ροζέτας είχε το ίδιο διάταγμα σε τρεις γλώσσες: Αρχαία Ελληνικά, Κοπτικά και ιερογλυφικά. Πολλοί μεταφραστές εργάστηκαν για την πέτρα της Ροζέτα και ο Jean-Francois Champollion κατάφερε τελικά να τη μεταφράσει στα μέσα του 1800, βασιζόμενος στη δουλειά άλλων. Αυτή η μετάφραση επέτρεψε στους αρχαιολόγους να μάθουν πολύ περισσότερα για τον αρχαίο αιγυπτιακό πολιτισμό και γοήτευσε τον δυτικό κόσμο, καθώς τα ιερογλυφικά είναι δύσκολο να κατανοηθούν από ανθρώπους που είναι συνηθισμένοι στα αλφάβητα.
Οι Μάγια χρησιμοποιούσαν επίσης ιερογλυφικά για να αναπαραστήσουν μια συλλαβή ή ένα σύνολο ήχων σε μια γλώσσα. Τα περισσότερα από τα λογογράμματα στα Μάγια συνδέονται με έναν ήχο και μια λέξη και ο τρόπος ανάγνωσης των ιερογλυφικών εξαρτάται από το πλαίσιο. Υποπτεύεται ότι οι Μάγια ανέπτυξαν το πρώτο σύστημα γραφής στην Κεντρική Αμερική, με παραδείγματα που χρονολογούνται από τον τρίτο αιώνα πριν από την κοινή εποχή. Τα ιερογλυφικά των Μάγια συνέχισαν να χρησιμοποιούνται μέχρι την άφιξη των Conquistadores, οπότε το σύστημα γραφής γρήγορα έπεσε σε αχρηστία. Στα μέσα του 20ου αιώνα, οι αρχαιολόγοι άρχισαν να τα μεταφράζουν, μαθαίνοντας πολλά για την κοινωνία και τον πολιτισμό των Μάγια στη διαδικασία.