Ένα «κακό μήλο» είναι κάποιος ή κάτι που καταστρέφει τα πάντα γύρω του. Αυτή η συγκεκριμένη φράση είναι μέρος μιας μεγαλύτερης ρήσης που λέει ότι «Ένα κακό μήλο χαλάει το βαρέλι». Ιδιωματισμοί όπως το “κακό μήλο” είναι σε θέση να επικοινωνήσουν κάτι περισσότερο από απλώς τις έννοιες των μεμονωμένων λέξεων. Η λέξη ιδίωμα προέρχεται από τις ιδέες πίσω από δύο ελληνικές λέξεις: idios, που σημαίνει προσωπικός ή ιδιωτικός και idiousthai, που σημαίνει να φτιάξεις το δικό σου. Στη σύγχρονη δημοτική γλώσσα, αυτό το ιδίωμα αναφέρεται σε ένα μεμονωμένο πράγμα ή άτομο μπορεί να έχει αρνητική επίδραση σε όλα τα πράγματα ή τα πρόσωπα γύρω του.
Στην κυριολεξία, η φράση «κακό μήλο» σημαίνει απλώς ότι ένα κακό ή σάπιο μήλο μπορεί να επηρεάσει αρνητικά όλα τα άλλα μήλα στο ίδιο βαρέλι. Τα φρούτα που σαπίζουν παράγουν διάφορα αέρια, όπως αιθυλενοξείδιο, αμυλάσες και πρωτεάσες. Οι φυτικοί ιστοί εκπέμπουν επίσης ορμόνες, οι οποίες μπορεί να σηματοδοτούν ταχύτερη ωρίμανση και, επομένως, ταχύτερη σήψη. Ορισμένοι καλλιεργητές μήλων μαζεύουν πραγματικά τα φρούτα πριν ωριμάσουν και τα εκθέτουν σε αέριο αιθυλένιο ακριβώς πριν τα στείλουν στην αγορά.
Το συγκεκριμένο ιδίωμα θεωρείται ότι προέρχεται από μια παλιά παροιμία, δημοφιλής όταν οι κοινωνίες ήταν πιο αγροτικές. Παρόμοια λαϊκά ρητά από το παρελθόν αναφέρουν ότι «Μια καλή μηλιά έχει τα περισσότερα ραβδιά από κάτω» και «Ένα ψάρι σαπίζει από το κεφάλι και κάτω». Ρήσεις όπως αυτές έχουν πέσει εκτός χρήσης επειδή οι άνθρωποι δεν χρειάζεται να επιθεωρούν τα ψάρια που έχουν πιάσει ή τα μήλα που έχουν μαζέψει πριν τα φάνε. Τα σάπια ψάρια και τα μήλα συνήθως δεν φτάνουν στο σούπερ μάρκετ. Το «κακό μήλο» παρέμεινε γιατί έχει νόημα που ισχύει για τη σύγχρονη ζωή.
Σήμερα, το «κακό μήλο» μπορεί να αναφέρεται σε ένα ή λίγα μέλη μιας μεγάλης οργάνωσης των οποίων η συμπεριφορά ή οι γελοιότητες επηρεάζουν αρνητικά μια ολόκληρη ομάδα. Μερικοί υπάλληλοι δανείων μπορεί να ήταν υπεύθυνοι για τη δημιουργία μιας εκτεταμένης κρίσης στεγαστικών δανείων, λίγοι κακοί αστυνομικοί θα μπορούσαν να καταστρέψουν τη φήμη και την ακεραιότητα ολόκληρης της αστυνομίας ή η στάση ενός ατόμου θα μπορούσε να έχει αρνητική επίδραση στους άλλους ανθρώπους γύρω τους. Έτσι, ένα «κακό μήλο» είναι κάποιος ή κάτι που προκαλεί αρνητικά επηρεασμό των ανθρώπων ή των πραγμάτων που βρίσκονται σε κοντινή απόσταση.