Ένα κανονικό ρήμα συμμορφώνεται με ένα τυπικό σύνολο κανόνων ή συμβάσεων για σύζευξη σε διάφορους χρόνους. Στη γραμματική, η σύζευξη είναι η αλλαγή της βασικής μορφής ενός ρήματος για να αντιπροσωπεύει διαφορετικές εγκλίσεις, ιδιαίτερα όσον αφορά τον χρόνο. Οι περισσότερες γλώσσες έχουν αναγνωρισμένους κανόνες για τη σύζευξη ρημάτων και ορισμένες γλώσσες μπορεί να έχουν περισσότερα από ένα τέτοια σύνολα, όπως τα γαλλικά, τα οποία έχουν τρεις ξεχωριστές μορφές κανονικών ρημάτων, καθεμία με το δικό της σύνολο συμβάσεων σύζευξης. Προσδιορίζοντας απλώς ένα ρήμα ως κανονικό ρήμα, μπορούν να συναχθούν πολλά σχετικά με τις κατασκευές διαφόρων μορφών του ρήματος, εάν είναι γνωστοί οι κανόνες για τέτοιες κατασκευές σε μια συγκεκριμένη γλώσσα.
Στα αγγλικά, οι συζυγίες που καθορίζουν αν ένα ρήμα είναι κανονικό ή ανώμαλο ρήμα είναι ο παρελθοντικός χρόνος και η παρατατική. Ο λόγος για αυτό είναι ότι οι συζυγίες για άλλους χρόνους, όπως ο ενεστώτας ή το τρίτο πρόσωπο ενεστώτα γενικά δεν αλλάζουν, ακόμη και σε ανώμαλα ρήματα, με πολύ λίγες εξαιρέσεις, όπως το ρήμα «να είναι». Σε άλλες γλώσσες αυτό μπορεί να συμβαίνει ή να μην ισχύει.
Για ένα τυπικό κανονικό ρήμα στα αγγλικά, η σύζευξη του παρελθοντικού χρόνου ή του παρελθόντος γίνεται προσθέτοντας τα γράμματα -ed στον ενεστώτα ή εάν η μορφή ενεστώτα τελειώνει στο γράμμα -e, προσθέτοντας απλώς -d στο τέλος της λέξης. Για παράδειγμα, το “talk” γίνεται “talked” και το “joke” γίνεται “joked”. Άλλοι χρόνοι όπως ο ενεστώτας, το παρελθόν και ο μελλοντικός τέλειος χρησιμοποιούν επίσης τη μορφή παρατατικού. Το τρίτο πρόσωπο πληθυντικού του ενεστώτα είναι το ίδιο με τον τύπο βάσης, το τρίτο πρόσωπο ενικού δημιουργείται προσθέτοντας απλά -s στη βασική μορφή και ο ενεστώτας δημιουργείται προσθέτοντας -ing στη βασική μορφή. Χρησιμοποιώντας το προηγούμενο παράδειγμα, το “talk” συζευγνύεται σε αυτούς τους χρόνους ως “talk”, ” talks” και ” talking”.
Αντίθετα, ένα ακανόνιστο ρήμα δεν ακολουθεί αυτούς τους κανόνες. Τα περισσότερα ακανόνιστα ρήματα μαθαίνονται από τους φυσικούς ομιλητές μιας γλώσσας μέσω της καθομιλουμένης και σε αρκετά νεαρή ηλικία καθώς αναπτύσσονται οι γλωσσικές δεξιότητες. Μερικές φορές, ωστόσο, και ιδιαίτερα κατά την εκμάθηση μιας δεύτερης γλώσσας, χρειάζεται ένα λεξικό για την εύρεση των συζεύξεων των ανώμαλων ρημάτων. Τα περισσότερα λεξικά αγγλικής γλώσσας δεν απαριθμούν τις συζυγίες για κανονικά ρήματα, αλλά θα αναφέρουν αυτές για ανώμαλα ρήματα.
Περιστασιακά, ένα κανονικό ρήμα μπορεί επίσης να είναι ακανόνιστο όταν έχει δύο διαφορετικές έννοιες. Για παράδειγμα, το ρήμα «κρεμάω» μπορεί να συζευχθεί με έναν από τους δύο τρόπους, ανάλογα με τη χρήση του. Η μία από τις μορφές χρησιμοποιεί μια κανονική σύζευξη και η άλλη μια ακανόνιστη σύζευξη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ορισμένες ορθογραφίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε συζυγίες περισσότερων του ενός ρημάτων, αλλά για διαφορετικούς χρόνους. Για παράδειγμα, το ρήμα «γείωση» είναι κανονικό ρήμα, αλλά το ρήμα «αλέθω», ένα ακανόνιστο ρήμα, χρησιμοποιεί το «ground» ως παρελθοντικό χρόνο, αλλά με διαφορετική σημασία.