Ένα κατηγορηματικό επίθετο χρησιμοποιείται ως συμπλήρωμα θέματος μέσα σε μια πρόταση, το οποίο χρησιμεύει για την περιγραφή ή την τροποποίηση του υποκειμένου. Αυτός ο τύπος λέξης βρίσκεται συνήθως μετά από ένα συνδετικό ρήμα, όπως «είναι» ή «μύρισε» και περιγράφει το θέμα που προηγείται. Απλά παραδείγματα είναι η λέξη “όμορφη” στην πρόταση “Η ψηλή γυναίκα είναι όμορφη” ή “ταγγισμένη” στην πρόταση “Το γάλα μύριζε τάγγο”. Ένα κατηγορηματικό επίθετο δεν πρέπει να συγχέεται με ένα κατηγορηματικό ονομαστικό, το οποίο εξυπηρετεί σχεδόν την ίδια λειτουργία, αλλά είναι ένα ουσιαστικό που μετονομάζει το υποκείμενο μιας πρότασης.
Όπως και άλλα επίθετα, ένα κατηγορηματικό επίθετο είναι μια λέξη που περιγράφει ή τροποποιεί μια άλλη λέξη, συνήθως ένα ουσιαστικό ή αντωνυμία. Σε αυτή τη μορφή, ωστόσο, λειτουργεί ως μέρος της κατηγόρησης σε μια πρόταση παρά ως λέξη μέσα σε μια ονομαστική φράση. Το κατηγόρημα είναι το μέρος της πρότασης που παρέχει πληροφορίες για το υποκείμενο. Για παράδειγμα, στην πρόταση «Η ψηλή γυναίκα είναι όμορφη», το θέμα είναι «Η ψηλή γυναίκα», ενώ το κατηγόρημα είναι «είναι όμορφη».
Κανονικά, ένα επίθετο βρίσκεται με τη λέξη που τροποποιεί, συχνά ως μέρος της ίδιας φράσης. Στο προηγούμενο παράδειγμα, η λέξη “ψηλός” είναι ένα επίθετο που αποτελεί μέρος της ονοματικής φράσης “Η ψηλή γυναίκα”. Ένα κατηγορηματικό επίθετο, ωστόσο, δεν είναι σε μια φράση με τη λέξη που περιγράφει, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε σύγχυση μέσα σε μια πρόταση.
Η παρουσία ενός συνδετικού ρήματος μπορεί να υποδεικνύει ότι ένα κατηγορηματικό επίθετο υπάρχει στην πρόταση και να βοηθήσει στην άμβλυνση κάθε σύγχυσης. Τα ρήματα σύνδεσης περιλαμβάνουν λέξεις όπως “είναι”, “γεύσεις” και “εμφανίζεται”. Είναι αμετάβατα ρήματα, πράγμα που σημαίνει ότι δεν απαιτούν άμεσο αντικείμενο εντός της πρότασης και το κατηγορηματικό επίθετο λειτουργεί ως λέξη ή φράση που συνδέουν με το υποκείμενο. Ωστόσο, πολλά από αυτά μπορούν να βρεθούν σε προτάσεις στις οποίες δεν αποτελούν συνδετικό ρήμα, επομένως πρέπει να έχουν ένα κατάλληλο κατηγόρημα για να εξυπηρετήσουν αυτήν τη λειτουργία.
Στο προηγούμενο παράδειγμα, η λέξη “όμορφη” περιγράφει το θέμα της πρότασης. Η λέξη «είναι» λειτουργεί ως συνδετικό ρήμα και υποδηλώνει ότι το κατηγορηματικό επίθετο που ακολουθεί τροποποιεί το θέμα. Μια παρόμοια δομή βρίσκεται στην πρόταση, «Το γάλα μύριζε ταγγό». Η λέξη “τάγγο” περιγράφει το θέμα “Το γάλα”. συνδέεται με το συνδετικό ρήμα, «μύρισε».
Ωστόσο, αυτό δεν πρέπει να συγχέεται με μια καταγγελτική ονομαστική, η οποία είναι ένα ουσιαστικό ή αντωνυμία που εξυπηρετεί παρόμοια λειτουργία. Στην πρόταση, «Η ψηλή γυναίκα είναι δασκάλα», το υποκείμενο παραμένει «Η ψηλή γυναίκα» και το «είναι» συνεχίζει να λειτουργεί ως συνδετικό ρήμα. Η προστακτική ονομαστική “ένας δάσκαλος”, ωστόσο, είναι μια ονομαστική φράση. Δεν περιγράφει το θέμα μέσω ενός επιθέτου, αλλά επαναδιατυπώνει αυτό που είναι μέσω ενός ουσιαστικού ή αντωνυμίας.