Ένα κοινό καταπιστευματικό ταμείο είναι ένα αμοιβαίο κεφάλαιο που αποτελείται από τις συγκεντρωτικές επενδύσεις πολλών καταπιστευμάτων που ελέγχονται από έναν μόνο διαχειριστή. Ο εν λόγω διαχειριστής είναι συνήθως μια τράπεζα ή μια εταιρεία καταπιστεύματος, η οποία παίρνει όλους τους λογαριασμούς και τους επενδύει όπως κρίνει σκόπιμο. Με αυτόν τον τρόπο, ένα κοινό καταπιστευματικό ταμείο λειτουργεί σχεδόν με τον ίδιο τρόπο όπως ένα αμοιβαίο κεφάλαιο. Προσφέρει παρόμοια διαφοροποίηση χαρτοφυλακίου και επαγγελματική τεχνογνωσία στους δικαιούχους, ενώ παράλληλα αποφεύγει ορισμένα από τα έξοδα διαχείρισης και τους ρυθμιστικούς περιορισμούς που σχετίζονται με τα αμοιβαία κεφάλαια.
Οι περισσότεροι επενδυτές επιδιώκουν να διαφοροποιήσουν τα χαρτοφυλάκια τους όσο το δυνατόν περισσότερο, ώστε να μπορούν να επωφεληθούν από μια ποικιλία ευκαιριών της αγοράς. Η διαφοροποίηση είναι επίσης ένας εξαιρετικός τρόπος για να αποφευχθούν σημαντικές απώλειες, καθώς η κακή τύχη μιας ή λίγων επενδυτικών ευκαιριών μπορεί να αντισταθμιστεί από την ισορροπία του χαρτοφυλακίου. Τα αμοιβαία κεφάλαια, τα οποία λαμβάνουν τα χρήματα πολλών επενδυτών και τα διανέμουν σε όλη την αγορά, είναι ένας κοινός τρόπος για την επίτευξη αυτής της διαφοροποίησης. Ένα κοινό καταπιστευματικό ταμείο είναι ένας άλλος τρόπος για να επιτευχθεί αυτή η διαφοροποίηση και, ως εκ τούτου, είναι ένα δημοφιλές χαρακτηριστικό των λογαριασμών συνταξιοδότησης.
Κανονικά, ένα καταπίστευμα είναι μια ομάδα περιουσιακών στοιχείων που προικίζονται από κάποιον γνωστό ως παραχωρητής και προορίζονται για διανομή στους δικαιούχους αυτού του ατόμου. Ο διαχειριστής του καταπιστεύματος είναι κάποιος που εμπιστεύεται ο παραχωρητής να ακολουθεί τις οδηγίες του καταπιστεύματος και να διανέμει τα περιουσιακά στοιχεία στους δικαιούχους του παραχωρητή. Σε ένα κοινό καταπιστευματικό ταμείο, η τράπεζα ή η εταιρεία καταπιστεύματος ενεργεί ως διαχειριστής πολλών κεφαλαίων, με τους επενδυτές να ενεργούν ως συμμετέχοντες. Η ευθύνη για την επένδυση του αμοιβαίου κεφαλαίου και τη διαπίστωση ότι το κεφάλαιο εντός αυξάνεται —κεφάλαιο που στη συνέχεια μοιράζεται από εκείνους που επένδυσαν στο αμοιβαίο κεφάλαιο— πέφτει στον διαχειριστή.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι ένα κοινό καταπιστευματικό αμοιβαίο κεφάλαιο δεν είναι διαθέσιμο σε μέσους επενδυτές στο χρηματιστήριο. Αντίθετα, είναι συνήθως χαρακτηριστικό συγκεκριμένων λογαριασμών συνταξιοδότησης όπως προσφέρονται από τράπεζες ή εταιρείες καταπιστεύματος. Ο διαχειριστής έχει τον πλήρη οικονομικό έλεγχο αυτών των λογαριασμών, πράγμα που σημαίνει ότι η τράπεζα ή η εταιρεία καταπιστεύματος έχει την εξουσιοδότηση να λαμβάνει αποφάσεις για λογαριασμό των συμμετεχόντων του ταμείου.
Με αυτόν τον τρόπο, ένας διαχειριστής σε ένα κοινό καταπιστευματικό ταμείο ενεργεί το ίδιο με έναν διαχειριστή αμοιβαίων κεφαλαίων που επιβλέπει τις επενδύσεις εντός του αμοιβαίου κεφαλαίου. Η διαφορά είναι ότι οι προμήθειες διαχείρισης που συνήθως αξιολογούνται από εταιρείες αμοιβαίων κεφαλαίων μειώνονται σημαντικά, πράγμα που σημαίνει υψηλότερο ποσοστό απόδοσης για τους επενδυτές στο κοινό αμοιβαίο κεφάλαιο. Αυτά τα κεφάλαια εποπτεύονται από τις ρυθμιστικές αρχές του κράτους και των τραπεζών, αλλά δεν θεωρούνται τεχνικά ασφάλεια, γι’ αυτό και δεν βρίσκονται στην ελεύθερη αγορά.