Το κοινό ουσιαστικό απλώς προσδιορίζει ένα πρόσωπο, ένα μέρος ή ένα πράγμα με έναν κοινό, γενικό τρόπο χωρίς να χρειάζεται κεφαλαία. Αντίθετα, τα σωστά ουσιαστικά χρησιμοποιούνται για να προσδιορίσουν ένα συγκεκριμένο άτομο, μέρος ή πράγμα και συνήθως απαιτούν ένα κεφαλαίο γράμμα. Για παράδειγμα, όταν αναφέρεται σε οποιονδήποτε «ζωολογικό κήπο» χρησιμοποιείται ένα κοινό ουσιαστικό, αλλά όταν αναφέρεται στον «ζωολογικό κήπο του Σαν Ντιέγκο» χρησιμοποιείται ένα σωστό ουσιαστικό.
Ο κύριος παράγοντας διάκρισης κατά τον προσδιορισμό των κοινών ουσιαστικών είναι το πώς περιγράφουν κάτι, κάπου ή κάποιον. Τα κοινά ουσιαστικά «τραγουδιστής» ή «πρόεδρος» γίνονται σωστά και γράφονται με κεφαλαία όταν χρησιμοποιούνται πιο συγκεκριμένα ως «Μαντόνα» ή «Μπαράκ Ομπάμα». Ένας γενικός όρος όπως “κομμό” είναι επίσης κοινός μέχρι να προστεθεί ένα εμπορικό σήμα, όπως το “Broyhill®”.
Τυπικά πριν από ένα άρθρο, όπως “α”, “ένα”, “το”, “αυτό” ή “εκείνο”, ένα κοινό ουσιαστικό μπορεί να περιγράφει ένα άτομο, ένα μέρος ή ένα πράγμα καθώς και πολλά ταυτόχρονα. Όταν ένα κοινό ουσιαστικό έχει αποτέλεσμα ομαδοποίησης, ονομάζεται συλλογικό ουσιαστικό. Για παράδειγμα, αυτή η πρόταση δείχνει ένα κοινό ουσιαστικό που είναι επίσης συλλογικό: «Η ομάδα κέρδισε το παιχνίδι».
Όταν ένα κοινό ουσιαστικό αποτελείται από περισσότερες από μία λέξεις, ονομάζεται σύνθετο ουσιαστικό. Το «Ο πυροσβέστης έφτασε στο σπίτι» χρησιμοποιεί ένα κοινό σύνθετο ουσιαστικό. Άλλα παραδείγματα είναι «αστυνομικός», «πίνακας κιμωλίας» και κοινά ουσιαστικά που μπορεί να είναι δύο λέξεις, όπως «παγωτό» ή «διαστημικός σταθμός». Αυτά αναφέρονται επίσης ως ονοματικές φράσεις.
Η βασική διάκριση είναι ότι τα κοινά ουσιαστικά είναι γενικευμένοι όροι και τα ειδικά ουσιαστικά είναι συγκεκριμένα. Η χρήση κεφαλαίων βοηθά τον αναγνώστη να κάνει αυτή τη διάκριση. Τα κοινά ουσιαστικά δεν θα γράφονται με κεφαλαία εκτός εάν εμφανίζονται στην αρχή μιας πρότασης ή ως μέρος ενός τίτλου.
Τα κοινά ουσιαστικά μπορεί επίσης να είναι αφηρημένα ή συγκεκριμένα, μετρήσιμα και μη μετρήσιμα. Απαιτούνται αφηρημένες χρήσεις για την περιγραφή ιδεών ή συναισθημάτων, όπως μίσος ή αγάπη. Τα συγκεκριμένα ουσιαστικά που περιγράφουν ένα άτομο ή πράγμα που έχει δει και ακούσει μπορεί να είναι σωστά ή κοινά. «Ο Παύλος έπρεπε να σκεφτεί μια καλύτερη λέξη» και «Ο μαθητής έπρεπε να σκεφτεί μια καλύτερη λέξη» χρησιμοποιούν και τα δύο συγκεκριμένα ουσιαστικά, αλλά η πρώτη πρόταση χρησιμοποιεί έναν σωστό τύπο ενώ η δεύτερη τον κοινό τύπο. Όταν ομαδοποιούνται μαζί, αυτά τα ουσιαστικά μπορούν είτε να είναι μετρήσιμα είτε μη μετρήσιμα. Με άλλα λόγια, κοινά ουσιαστικά όπως «μαθητής», «φασόλια» και «καρέκλα» είναι ποσοτικοποιήσιμα, αλλά κοινά ουσιαστικά όπως «χώμα», «ηλιακό φως» και ακόμη και «αηδία» θεωρούνται αμέτρητα επειδή δεν μπορούν να μετρηθούν με ακρίβεια συνολικά.