Ένα κοσμικό κράτος είναι εκείνο στο οποίο η θρησκεία απαγορεύεται ρητά να παίζει άμεσο ρόλο στην κυβέρνηση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα κοσμικό κράτος μπορεί να προχωρήσει πέρα από την απαγόρευση της ενεργού θρησκευτικής ανάμειξης στην πολιτική και να ακολουθήσει πολιτικές σκόπιμα σχεδιασμένες να μειώσουν τον ρόλο της θρησκείας στην πολιτική ή εθνική ζωή. Ορισμένες ακραίες μορφές κοσμικού κράτους μπορεί να αντικαταστήσουν τη θρησκεία με μια κοσμική λατρεία του κράτους ή του ηγέτη. Σε άλλες περιπτώσεις, ωστόσο, ένα κοσμικό κράτος μπορεί να σχεδιαστεί για να μην περιορίζει ή να επιτίθεται στη θρησκευτική πρακτική, αλλά να επιτρέπει την ελεύθερη άσκηση διαφορετικών μορφών θρησκείας σε ένα μόνο κράτος.
Η ιδέα ενός κοσμικού κράτους, αν και οφείλει κάτι στις αναμφισβήτητα μη πνευματικές τελετουργίες που χρησιμοποιούνται για να τιμήσουν τους Ρωμαίους αυτοκράτορες ως έκφραση πατριωτισμού, είναι κυρίως προϊόν του Διαφωτισμού. Οι στοχαστές του Διαφωτισμού, αν και συχνά θρησκευόμενοι, προβληματίζονταν από τον ρόλο που είχε παίξει η οργανωμένη θρησκεία σε όλη την ανθρώπινη ιστορία. Κατά συνέπεια, αυτοί οι στοχαστές, ιδιαίτερα οι Γάλλοι φιλόσοφοι, ήταν δύσπιστοι για την οργανωμένη θρησκεία και γενικά υποστήριξαν ότι η θρησκεία πρέπει να αποκλειστεί από την πολιτική ζωή.
Οι δύο πιο σημαντικές επαναστάσεις του 18ου αιώνα, η Αμερικανική Επανάσταση και η Γαλλική Επανάσταση, εμπνεύστηκαν και οι δύο εν μέρει από τις αντιθρησκευτικές ιδέες του Διαφωτισμού, αλλά παρήγαγαν πολύ διαφορετικά αποτελέσματα. Οι συντάκτες του Αμερικανικού Συντάγματος, ενώ ήταν ως επί το πλείστον πιστοί, δημιούργησαν ένα έγγραφο που οι περισσότεροι μελετητές πιστεύουν ότι είχε σκοπό να εμποδίσει οποιαδήποτε θρησκεία να κυριαρχήσει στην κυβέρνηση. Το κάνει εμποδίζοντας την κυβέρνηση να ιδρύσει μια κρατική θρησκεία. Αυτή η ποικιλία κοσμικού κράτους είναι πλέον αρκετά συνηθισμένη στον δυτικό κόσμο, όπου η θρησκεία είναι γενικά ανεκτή, αλλά ο μηχανισμός της κυβέρνησης διατηρείται ελεύθερος από τον επίσημο έλεγχο μιας και μόνο αίρεσης.
Η Γαλλική Επανάσταση δημιούργησε αρχικά ένα κράτος παρόμοιο με αυτό που δημιουργήθηκε στην Αμερική, αλλά, κατά την πιο ριζοσπαστική της περίοδο, συνέχισε να προωθεί μια λατρεία για τον πολίτη. Αυτή η λατρεία προσπάθησε να αντικαταστήσει τη συμβατική θρησκευτική πίστη με την πίστη στο κράτος και το έθνος. Μια τέτοια πολιτική αποδείχθηκε μη δημοφιλής και αυτό το πείραμα εξαφανίστηκε με το τέλος της ριζοσπαστικής φάσης της Γαλλικής Επανάστασης.
Τα κομμουνιστικά έθνη συνήθως αντιτίθενται φανερά στη θρησκευτική πίστη. Το μεγαλύτερο κοσμικό κράτος στον σύγχρονο κόσμο είναι η Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας, η οποία ανέχεται κάποια θρησκευτική πρακτική αλλά προτιμά μια μη θρησκευτική κοσμοθεωρία. Άλλα κομμουνιστικά κράτη έχουν ενεργήσει πιο επιθετικά κατά της θρησκείας. Η Σοβιετική Ένωση, ειδικά υπό τον Ιωσήφ Στάλιν, ήταν μαχητικά κοσμική. Οι προσπάθειες για τη διάδοση του αθεϊσμού ήταν τελικά ανεπιτυχείς και εγκαταλείφθηκαν κατά τις πιο σκοτεινές ημέρες του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου υπέρ μιας τακτικής, έκτακτης συμμαχίας με την Ορθόδοξη Εκκλησία. Πολλή βία, ωστόσο, διαπράχθηκε κατά τη διάρκεια της εκστρατείας για την εξάλειψη της θρησκείας.
Η σύγχρονη Τουρκία είναι ένα άλλο σημαντικό παράδειγμα κοσμικού κράτους. Οι ιδρυτές του σύγχρονου τουρκικού κράτους υποστήριξαν ότι η θρησκεία είχε προκαλέσει στασιμότητα στην Οθωμανική Αυτοκρατορία και ακολούθησαν πολιτικές για τον αποκλεισμό της θρησκείας από τη δημόσια πολιτική ζωή και τον αποκλεισμό των θρησκευτικών απόψεων από την κυβέρνηση. Ο κοσμικός χαρακτήρας της διακυβέρνησης στην Τουρκία έχει αρχίσει να διαβρώνεται τα τελευταία χρόνια καθώς τα πολιτικά κόμματα με θρησκευτικές ρίζες έχουν αποκτήσει υψηλά εκλεγμένα αξιώματα. Το 2011, αυτό είναι μέρος μιας ευρύτερης τάσης στον ισλαμικό κόσμο όπου το πρώτο κύμα αντιαποικιακών κυβερνήσεων έτεινε να είναι έντονα κοσμικές, αλλά όπου οι πιο πρόσφατες κυβερνήσεις είχαν ισχυρότερους δεσμούς με τη θρησκεία.