Το «μαύρο πρόβατο» είναι ένα ιδίωμα στο ότι δεν προορίζεται να ληφθεί ως κυριολεκτική σημασία, αλλά γενικά έχει μεταφορική σημασία. Ο όρος χρησιμοποιείται συνήθως για να περιγράψει ένα άτομο που δεν ταιριάζει σε μια συγκεκριμένη ομάδα λόγω της συμπεριφοράς ή της εμφάνισής του. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να αναφέρεται σε κάποιον που είναι επαναστάτης και δεν συμμορφώνεται με την ηθική, τα ήθη ή τις πεποιθήσεις μιας συγκεκριμένης ομάδας.
Αν και ο όρος δεν εννοείται συνήθως με κυριολεκτικό τρόπο, προέρχεται από μια αναφορά στο χρώμα του πραγματικού προβάτου. Λόγω ενός κυρίαρχου γονιδιακού χαρακτηριστικού, τα πρόβατα έχουν γενικά λευκό μαλλί. Περιστασιακά, ωστόσο, εμφανίζεται ένα υπολειπόμενο γονίδιο και ένα πρόβατο γεννιέται με μαύρο ή σκουρόχρωμο μαλλί. Το σκουρόχρωμο πρόβατο όχι μόνο ξεχωρίζει από το πλήθος λόγω της εμφάνισής του αλλά μπορεί να θεωρηθεί ανεπιθύμητο επειδή το μαύρο μαλλί δεν μπορεί να βαφτεί όπως το λευκό μαλλί.
Λαμβάνοντας υπόψη την προέλευση της φράσης, όταν φτάσει στα άκρα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως όρος ακραίας ντροπής. Με άλλα λόγια, σε ορισμένες περιπτώσεις, εάν ένα άτομο αναφέρεται ως μαύρο πρόβατο, σημαίνει ότι έχει ατιμάσει μια συγκεκριμένη ομάδα, όπως την οικογένειά του. Σε αυτή την περίπτωση, το άτομο αντιμετωπίζεται ως ανεπιθύμητο και αντιμετωπίζεται ως απόκληρο. Συνηθέστερα, ωστόσο, ο όρος έχει πιο ήπιες έννοιες.
Ένα άτομο μπορεί να θεωρηθεί μαύρο πρόβατο λόγω της φυσικής του εμφάνισης. Για παράδειγμα, εάν όλα τα μέλη μιας οικογένειας είναι αδύνατα και αθλητικά, αλλά ένα μέλος είναι υπέρβαρο και νωθρό, αυτό το άτομο μπορεί να χαρακτηριστεί ως το «μαύρο πρόβατο». Ο όρος μπορεί επίσης να αναφέρεται στη συμπεριφορά ενός ατόμου. Για παράδειγμα, εάν μια ομάδα εργαζομένων σε μια δουλειά είναι όλοι εργατικοί και αφοσιωμένοι, αλλά ένα μέλος της ομάδας είναι τεμπέλης και χωρίς έμπνευση, μπορεί να θεωρηθεί το μαύρο πρόβατο της ομάδας.
Ο όρος μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να αναφερθεί σε κάποιον που είναι επαναστάτης ή προκλητικός. Αυτό το άτομο χαρακτηρίζεται συνήθως ως το ταραχοποιό μέσα σε μια ομάδα. Για παράδειγμα, ένας δάσκαλος μπορεί να αναφέρεται σε έναν συγκεκριμένο μαθητή στην τάξη του ως «μαύρο πρόβατο» λόγω της ανυπότακτης ή ενοχλητικής συμπεριφοράς αυτού του μαθητή.
Με την πάροδο του χρόνου, η φράση υιοθετήθηκε από οργανώσεις και ομάδες για να χαρακτηριστούν ως ριζοσπαστικοί ή ακραίοι. Για παράδειγμα, μια συγκεκριμένη μοίρα μαχητικών πεζοναυτών κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου, γνωστή ως Marine Attack Squadron 214, είχε το παρατσούκλι Black Sheep Squadron λόγω των ριζοσπαστικών τους κατορθωμάτων κατά τη διάρκεια του πολέμου. Ο όρος έχει επίσης χρησιμοποιηθεί στον τομέα της ψυχολογίας για να περιγράψει πώς μια ομάδα θα κρίνει το δικό της μη συμμορφούμενο μέλος πιο σκληρά από τα μη συμμορφούμενα μέλη μιας αντίπαλης ομάδας. Αυτό είναι γνωστό ως το φαινόμενο Black Sheep.