Μη δασμολογικός φραγμός είναι κάθε πολιτική ή διαδικασία που περιορίζει τις εισαγωγές αλλά δεν είναι δασμός. Οι δασμοί είναι κρατικοί φόροι επί των εισαγωγών και των εξαγωγών που χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο του εμπορικού ισοζυγίου μεταξύ μιας χώρας και μιας άλλης. Υπάρχει ένα ευρύ φάσμα εθνικών πολιτικών και διαδικασιών που μπορεί να έχουν ως αποτέλεσμα τον περιορισμό των εισαγωγών, που κυμαίνονται από εθνικά πρότυπα ποιότητας έως παράλογες τελωνειακές διαδικασίες. Γενικά, οι μη δασμολογικοί φραγμοί μπορούν να ομαδοποιηθούν σε τρεις κατηγορίες: εμπόδια που στοχεύουν άμεσα στον περιορισμό των εισαγωγών για την προστασία ενός εθνικού συμφέροντος, φραγμούς που είναι ρυθμιστικοί και έχουν ως αποτέλεσμα τον περιορισμό των εισαγωγών και έμμεσοι φραγμοί.
Οι διεθνείς εμπορικοί οργανισμοί επιδιώκουν να προωθήσουν το παγκόσμιο ελεύθερο εμπόριο ή να ανοίξουν την πρόσβαση στις αγορές χωρίς περιορισμούς. Από την άποψη του ελεύθερου εμπορίου, μια εταιρεία στην Κίνα θα πρέπει να έχει απεριόριστη πρόσβαση στην αγορά των ΗΠΑ και αντίστροφα. Η ζήτηση για προϊόντα θα πρέπει να είναι ο απόλυτος ισοσταθμιστής και οι άνθρωποι θα πρέπει να μπορούν να λαμβάνουν αποφάσεις αγοράς με βάση τις δικές τους ανάγκες και όχι μια εθνική κυβερνητική ατζέντα.
Αν και το ελεύθερο εμπόριο φαίνεται να είναι η απόλυτη έκφραση του καπιταλισμού της αγοράς, στην πραγματικότητα οι χώρες θέλουν να προστατεύσουν τις δικές τους βιομηχανίες, να διατηρήσουν τους εργαζομένους τους απασχολημένους και να αναπτύξουν τις οικονομίες τους. Η οικονομία μιας χώρας εξαρτάται από το εμπορικό ισοζύγιο μεταξύ αυτής και άλλων χωρών. Με άλλα λόγια, οι κυβερνήσεις προσπαθούν να εξάγουν περισσότερα από όσα χρειάζεται για να εισάγουν, ή τουλάχιστον να επιτύχουν ίση ισορροπία. Εάν οι εξωτερικές εισαγωγές υπερβαίνουν τις εξαγωγές, μπορεί να αποδεκατίσει μια εθνική βιομηχανία και να επηρεάσει αρνητικά την οικονομική παραγωγή. Ο μεγαλύτερος αριθμός εισαγωγών σημαίνει ότι λιγότερες εργασίες χρησιμοποιήθηκαν για την παραγωγή αγαθών στο σπίτι.
Για τον έλεγχο των εισαγωγών, οι κυβερνήσεις παραδοσιακά επιβάλλουν δασμούς. Η φορολόγηση των εισαγωγών καθιστά ακριβότερη την πρόσβαση άλλων χωρών στην εθνική αγορά. Η επιβολή δασμών είναι ένας πολύ άμεσος τρόπος προσπάθειας περιορισμού των εισαγωγών και είναι δυσμενής για τους διεθνείς εμπορικούς οργανισμούς. Ωστόσο, ένας μη δασμολογικός φραγμός μπορεί να επιτύχει το ίδιο αποτέλεσμα με τους δασμούς χωρίς η κυβέρνηση να ορίσει συγκεκριμένη πολιτική εισαγωγών.
Υπάρχουν γενικά τρεις κατηγορίες μη δασμολογικών φραγμών. Η πρώτη κατηγορία στοχεύει άμεσα στον περιορισμό των εισαγωγών για την προστασία ενός σημαντικού εθνικού συμφέροντος, όπως η διατήρηση μιας συγκεκριμένης βιομηχανίας ή η προώθηση ενός δημόσιου συμφέροντος όπως η μείωση της ανεργίας. Παράδειγμα μη δασμολογικού φραγμού είναι η εξαγωγική επιδότηση ή μια τελωνειακή επιβάρυνση στις εισαγωγές.
Η δεύτερη κατηγορία περιλαμβάνει φραγμούς που είναι ρυθμιστικοί και έχουν ως αποτέλεσμα τον περιορισμό των εισαγωγών. Αυτά τα εμπόδια ισχύουν εξίσου για εθνικές και ξένες εταιρείες, αλλά τείνει να είναι πιο δύσκολο για την ξένη εταιρεία να πληροί αυτά τα πρότυπα λόγω της κατάστασης του κλάδου της. Ένα παράδειγμα μη δασμολογικού φραγμού αυτού του τύπου είναι ένας κανονισμός ασφάλειας για τα παιδικά παιχνίδια που είναι τυπικός σε μια χώρα, αλλά δύσκολο να εφαρμοστεί από τον εισαγωγέα.
Τέλος, οι έμμεσοι μη δασμολογικοί φραγμοί αποτελούν τρίτη κατηγορία. Περιλαμβάνει κάθε μέτρο που δεν προορίζεται ως περιορισμός του εμπορίου αλλά έχει αυτό το αποτέλεσμα. Παραδείγματα περιλαμβάνουν τοπικούς νόμους και έθιμα και παραδόσεις που έχουν το ακούσιο αποτέλεσμα να αποθαρρύνουν την αγορά ξένων προϊόντων.