Ένα ναρκωτικό είναι ένα φάρμακο που προορίζεται να καταπραΰνει ή να προκαλέσει ύπνο. Σε λιγότερο ισχυρές μορφές, αυτή η οικογένεια φαρμάκων χρησιμοποιείται συχνά ως αναλγητικό λόγω της ικανότητάς της να χαλαρώνει τους μύες και να παρέχει ανακούφιση ως ηρεμιστικό. Πολλά παράνομα ναρκωτικά που οι άνθρωποι συχνά αναφέρονται ως ναρκωτικά στην πραγματικότητα δεν είναι. Αντίθετα, ορισμένα από αυτά τα ναρκωτικά, όπως η κοκαΐνη και οι μεθαμφεταμίνες, είναι στην πραγματικότητα διεγερτικά και επομένως είναι το αντίθετο των ναρκωτικών. Ωστόσο, παρά την ακατάλληλη χρήση της λέξης, ο όρος ναρκωτικό χρησιμοποιείται συχνά σε όλα τα παράνομα ναρκωτικά, ειδικά στον τομέα επιβολής του νόμου.
Δεν είναι όλα τα ναρκωτικά παράνομα, αν και πολλά υπόκεινται σε αυστηρές ρυθμίσεις και διατίθενται μόνο με ιατρική συνταγή λόγω των εθιστικών τους ιδιοτήτων και της πιθανότητας κατάχρησης. Οι πιο κοινές μορφές ναρκωτικών είναι τα οπιούχα, όπως η κωδεΐνη και η μορφίνη. Άλλες μορφές ναρκωτικών περιλαμβάνουν τα βαρβιτουρικά. Οι μορφές αυτών των φαρμάκων που είναι πιο εθιστικές είναι διαθέσιμες σε πολλές χώρες, αλλά μόνο με ιατρική συνταγή.
Τα ναρκωτικά φάρμακα δρουν εμποδίζοντας τους υποδοχείς του πόνου να επικοινωνήσουν με τον εγκέφαλο. Αυτή η μοναδική ικανότητα τους δίνει την ευκαιρία να είναι πολύ αποτελεσματικοί στην αντιμετώπιση των συμπτωμάτων που προκαλούν πόνο. Αυτά τα φάρμακα, ωστόσο, δεν αντιμετωπίζουν καμία από τις αιτίες που σχετίζονται με τον πόνο, επομένως το μέτρο χρησιμοποιείται συνήθως μόνο μέχρι να βρεθεί μια πιο μόνιμη λύση ή έως ότου το πρόβλημα ξεκαθαρίσει με τον καιρό.
Γενικά, ένας γιατρός θα συνταγογραφήσει ένα ναρκωτικό που θεωρείται ότι είναι λιγότερο εθιστικό. Το αντάλλαγμα είναι συνήθως ότι το φάρμακο είναι επίσης λιγότερο αποτελεσματικό ως αναλγητικό. Εάν οι λιγότερο ισχυρές μορφές ναρκωτικών δεν λειτουργούν, τότε ο γιατρός μπορεί να συνταγογραφήσει ένα πιο ισχυρό φάρμακο. Σε τέτοιες περιπτώσεις, ο γιατρός συνήθως σταθμίζει το ιατρικό όφελος έναντι του κινδύνου κατάχρησης, λαμβάνοντας υπόψη το ιστορικό και την οικογενειακή κατάσταση του ασθενούς.
Τα ναρκωτικά φάρμακα χορηγούνται με διάφορους τρόπους, αλλά οι πιο συνηθισμένοι τρόποι είναι από του στόματος, μέσω της χρήσης ενός χαπιού ή ενδοφλέβια μέσω ενός σωλήνα που εισάγεται σε μια φλέβα. Η μέθοδος που επιλέγεται συχνά εξαρτάται από τη φαρμακευτική αγωγή και τις ανάγκες του ασθενούς. Οι ενδοφλέβιες μέθοδοι μπορεί να προσφέρουν ανακούφιση γρήγορα, εάν αυτό είναι πρωταρχικής σημασίας, αλλά συνήθως γίνονται μόνο σε επαγγελματικό ιατρικό περιβάλλον, όπως ένα νοσοκομείο. Τα από του στόματος φάρμακα συχνά χορηγούνται σε μια φόρμουλα που απελευθερώνει περισσότερο φάρμακο στο αίμα με την πάροδο του χρόνου.
Ο μηχανισμός που απελευθερώνεται από το χρόνο είναι συχνά αντικείμενο κατάχρησης με ναρκωτικά. Οι διασφαλίσεις και τα χαρακτηριστικά που επιτρέπουν την απελευθέρωση του φαρμάκου με την πάροδο του χρόνου είναι εύκολο να παρακαμφθούν και μπορούν να προσφέρουν ένα ισχυρό, ισχυρό υψηλό στον χρήστη. Ενώ η χρήση των ναρκωτικών με αυτόν τον τρόπο είναι παράνομη, είναι συνηθισμένη μεταξύ εκείνων που έχουν ανακαλύψει τα οφέλη από αυτό.