Ένα παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται στη θεωρία παιγνίων για να περιγράψει τόσο πραγματικά παιχνίδια όσο και καταστάσεις κάθε είδους, συνήθως μεταξύ δύο παικτών ή συμμετεχόντων, όπου το κέρδος ενός παίκτη αντισταθμίζεται από την απώλεια ενός άλλου παίκτη, ίσο με το άθροισμα του μηδέν. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο παίξει ένα μόνο παιχνίδι σκάκι με κάποιον άλλο, ένα άτομο θα χάσει και ένα άτομο θα κερδίσει. Η νίκη (+1) που προστέθηκε στην ήττα (-1) ισούται με μηδέν.
Τα παιχνίδια όπου μπορεί να υπάρχουν πολλοί νικητές ονομάζονται μη μηδενικό άθροισμα και γίνονται λιγότερο συνηθισμένα και λιγότερο εφαρμόσιμα στη σύγχρονη ζωή. Για να είναι ένα πραγματικό παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος, οι απώλειες ενός μέρους πρέπει να είναι ακριβώς ίσες με τα κέρδη ενός άλλου μέρους. Δεδομένου ότι μερικές φορές μια απώλεια μπορεί να είναι κέρδος, τα παραδείγματα της πραγματικής ζωής είναι πιο δύσκολο να βρεθούν.
Αν κάποιος παίζει σκάκι σε ένα τουρνουά, κάθε μεμονωμένος αγώνας είναι μηδενικό άθροισμα, με έναν νικητή και έναν χαμένο. Εκτός παιχνιδιού, ωστόσο, δίνεται στον παίκτη μια αριθμητική κατάταξη. Αυτή η κατάταξη μπορεί να αλλάξει σημαντικά εάν η παίκτρια χάσει από κάποιον πολύ χαμηλότερου επιπέδου, αλλά μπορεί να μην αλλάξει πολύ εάν χάσει από παίκτη πολύ υψηλότερης κατάταξης. Όταν ένα μεμονωμένο παιχνίδι είναι στην πραγματικότητα ένα σε μια σειρά με εξωτερική κατάταξη, το συνολικό αποτέλεσμα μπορεί να είναι μη μηδενικό άθροισμα, καθώς οι νίκες ή οι ήττες δεν είναι το μόνο πράγμα που μετράει.
Θα μπορούσε επίσης να προταθεί ότι το παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος είναι ένας εξαιρετικά απλοποιημένος τρόπος εξέτασης κάτι σαν το σκάκι, το οποίο δεν είναι ένα παιχνίδι που βασίζεται σε πιθανότητες. Ένας ηττημένος μπορεί να κερδίσει τόσα από τις ήττες του όσο και από τις νίκες του. Μπορεί να γίνει καλύτερη παίκτρια ως αποτέλεσμα της ήττας, οπότε αν και τεχνικά, το παιχνίδι καταλήγει σε έναν νικητή και έναν χαμένο, μπορεί να είναι πλεονέκτημα η ήττα. Οι παίκτες που ταιριάζουν με αυτούς με πολύ μεγαλύτερες δεξιότητες μπορεί να ενδιαφέρονται περισσότερο να μάθουν παρά να κερδίσουν.
Η διαφωνία ενός ζευγαριού μπορεί να είναι ένα παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος, αλλά εξαρτάται από την ωριμότητα του ζευγαριού. Ενώ μπορεί να θεωρηθεί ότι πρέπει να υπάρχει ένας νικητής και ένας ηττημένος, αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Εάν ο κύριος και η κυρία Σμιθ μαλώνουν για το ποιος θα οδηγήσει στο κατάστημα, η κυρία Σμιθ μπορεί να ενδώσει και να επιτρέψει στον κ. Σμιθ να οδηγήσει. Ως αποτέλεσμα, το πρόγραμμα οδήγησης είναι +1 και το μη οδηγό είναι -1. Ας υποθέσουμε ότι επιτυγχάνεται συμβιβασμός όπου ο κύριος Σμιθ οδηγεί στο κατάστημα και η κυρία Σμιθ οδηγεί πίσω. Ωστόσο, κάθε μέρος στο επιχείρημα έχει κέρδος ίσο με την απώλεια. Το αποτέλεσμα είναι + μισό και – μισό, με αποτέλεσμα ένα μηδενικό άθροισμα.
Εάν οι διαφωνίες είναι συχνές, ωστόσο, η ανάλυση της νίκης ή της ήττας σε έναν αγώνα μπορεί να είναι πολύ λιγότερο σημαντική από την ανάλυση του συνολικού γάμου. Και τα δύο ζευγάρια μπορεί να χαθούν από τη διαμάχη, εάν δημιουργεί αμοιβαία άσχημα συναισθήματα. Το άθροισμα μπορεί γρήγορα να πέσει κάτω από το μηδέν, αν δύο άνθρωποι είναι συνεχώς στο λαιμό του άλλου.
Ο όρος «παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος» μπορεί επίσης να επεκταθεί στα οικονομικά και στις εμπορικές πρακτικές μεταξύ δύο χωρών. Το ίσο εμπόριο είναι ουσιαστικά ένα μηδενικό άθροισμα, καθώς και οι δύο χώρες αποκτούν το ίδιο πλεονέκτημα αποκτώντας κάτι και εγκαταλείποντας κάτι. Ωστόσο, πολλές εμπορικές καταστάσεις είναι μη μηδενικό άθροισμα και μια χώρα χάνει περισσότερα από ό,τι κερδίζει όταν πραγματοποιεί συναλλαγές. Και πάλι, αυτό ισχύει για τη συνολική εικόνα. Ίσως η χώρα που εμπορεύεται σε μειονεκτική θέση να κερδίσει κάτι μη απτό, όπως το σεβασμό ενός άλλου έθνους και καλύτερες διπλωματικές σχέσεις. Όπως και στο σκάκι όπου ο ηττημένος μπορεί να κερδίσει από την απώλεια του, ένα έθνος που υφίσταται οικονομική ζημία σε μια εμπορική κατάσταση μπορεί να κερδίσει με άλλους τρόπους.
Στις διπλωματικές σχέσεις, μπορεί να υπάρχουν καταστάσεις win-win, αντί για win-ose καταστάσεις. Άνθρωποι ή χώρες μπορούν εξίσου να ωφεληθούν χωρίς να χάσουν. Συνήθως, ωστόσο, η διπλωματία καταλήγει σε συμβιβασμούς, και τα δύο μέρη εγκαταλείπουν κάτι για να κερδίσουν κάτι. Όταν τα πράγματα που παραδόθηκαν είναι αρκετά ίσα με τα πράγματα που αποκτήθηκαν, αυτό εξακολουθεί να είναι ένα παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος. Η διαπραγμάτευση και η διπλωματία συχνά αποκαλούνται «ομοιόμορφη κατανομή του πόνου».