Η απόκτηση γνώσης αναφέρεται συνήθως στη διαδικασία απόκτησης, επεξεργασίας, κατανόησης και ανάκλησης πληροφοριών μέσω μιας από μια σειρά μεθόδων. Αυτό είναι συχνά ένα πεδίο μελέτης στενά συνδεδεμένο με τη γνώση, τη μνήμη και τον τρόπο με τον οποίο τα ανθρώπινα όντα είναι σε θέση να κατανοήσουν τον κόσμο γύρω τους. Ενώ καμία μεμονωμένη θεωρία δεν έχει αποδειχθεί πλήρως ή καθολικά αποδεκτή, πολλές θεωρίες σχετικά με την απόκτηση γνώσης περιέχουν ομοιότητες που μπορούν να θεωρηθούν βασικές πτυχές της διαδικασίας. Η απόκτηση γνώσης περιγράφει χαρακτηριστικά πώς οι άνθρωποι βιώνουν νέες πληροφορίες, πώς αυτές οι πληροφορίες αποθηκεύονται στον εγκέφαλο και πώς αυτές οι πληροφορίες μπορούν να ανακληθούν για μελλοντική χρήση.
Ένα από τα κύρια συστατικά της απόκτησης γνώσης είναι η υπόθεση ότι οι άνθρωποι γεννιούνται χωρίς γνώση και ότι αυτή αποκτάται κατά τη διάρκεια της ζωής ενός ατόμου. Αυτό χρησιμοποιείται συχνά παράλληλα με την ιδέα ενός ατόμου ως tabula rasa ή “κενό σχιστόλιθο”. Ορισμένες προσεγγίσεις για την απόκτηση γνώσης έχουν βασιστεί στην ιδέα ότι οι άνθρωποι έχουν μια προδιάθεση προς τη γνώση ή έχουν γεννηθεί με ορισμένες αξίες ή γνώσεις που ήδη υπάρχουν. Η προσέγγιση της «κενής πλάκας» θεωρεί τους ανθρώπους ως ουσιαστικά άδειους γνώσης κατά τη γέννηση, και ότι νέες πληροφορίες αποκτώνται και χρησιμοποιούνται σε όλη τη ζωή ενός ατόμου.
Η απόκτηση γνώσης συνήθως ξεκινά με τη διαδικασία λήψης ή απόκτησης νέων πληροφοριών. Αυτό γίνεται συνήθως μέσω οπτικών, ακουστικών και απτικών σημάτων που λαμβάνει ένα άτομο μέσω των αισθήσεών του. Όταν ένα άτομο βλέπει για πρώτη φορά έναν σκύλο, για παράδειγμα, λαμβάνει τις πληροφορίες σχετικά με το πώς μοιάζει ένας σκύλος. Αποκτάται γνώση που δείχνει ότι ένας σκύλος έχει γενικά τέσσερα πόδια, είναι καλυμμένος με γούνα και έχει ουρά.
Μόλις ληφθούν πληροφορίες, η απόκτηση γνώσης συνήθως συνεχίζεται μέσω της κωδικοποίησης και της κατανόησης αυτών των πληροφοριών. Αυτή η διαδικασία κωδικοποίησης επιτρέπει σε ένα άτομο να δημιουργήσει ένα γνωστικό μοντέλο, που μερικές φορές ονομάζεται σχήμα, για μια πληροφορία. Το σχήμα για έναν σκύλο, συνεχίζοντας το παραπάνω παράδειγμα, ενσωματώνει τις ληφθείσες πληροφορίες για να οικοδομήσει μια συνολική αίσθηση του τι συνιστά «σκύλο». Όταν ένα άτομο βλέπει ένα άλλο ζώο, όπως ένα καγκουρό, επεξεργάζεται τις νέες πληροφορίες, βλέπει ότι δεν ταιριάζει στο σχήμα ενός σκύλου και στη συνέχεια δημιουργεί ένα νέο μοντέλο για αυτή τη νέα γνώση.
Στη συνέχεια, η απόκτηση γνώσης συνεχίζεται με την ικανότητα αποτελεσματικής ανάκλησης και αλλαγής αποθηκευμένων πληροφοριών. Όταν κάποιος δει ξανά έναν σκύλο, μπορεί να τον αναγνωρίσει ως σκύλο ανακαλώντας το σχήμα του «σκύλου» και βλέποντας ότι ταιριάζει σε αυτό το μοντέλο. Αυτό μπορεί να δημιουργήσει γνωστική ασυμφωνία όταν κάποιος συναντήσει ένα αντικείμενο που υπάρχει μέσα σε ένα συγκεκριμένο σχήμα, αλλά το οποίο δεν ταιριάζει με ορισμένες πτυχές αυτού του μοντέλου.
Κάποιος που βλέπει έναν άτριχο σκύλο για πρώτη φορά, για παράδειγμα, μπορεί αρχικά να μην τον αναγνωρίσει πλήρως ως σκύλο και πρέπει να τροποποιήσει το σχήμα του για «σκύλο» με τη νέα γνώση ότι τα σκυλιά μπορεί να είναι άτριχα. Ολόκληρη αυτή η διαδικασία απόκτησης γνώσης συνήθως συνεχίζεται σε όλη τη ζωή ενός ατόμου. Μπορεί να είναι πιο έντονο, ωστόσο, κατά τα πρώτα χρόνια της ζωής, καθώς κάποιος δημιουργεί και αλλάζει γρήγορα σχήματα που βασίζονται σε εκατομμύρια διαφορετικές πληροφορίες.