Τα παράσιτα είναι οργανισμοί που αντλούν μερικά ή όλα τα θρεπτικά συστατικά τους από άλλους οργανισμούς, με τρόπο που δεν είναι αμοιβαία ωφέλιμο. Ένα παρασιτικό φυτό είναι απλώς ένα φυτό που κολλάει σε ένα άλλο φυτό και αντλεί μερικά ή όλα τα θρεπτικά συστατικά του από αυτό το φυτό. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό το άλλο φυτό μπορεί να επιβιώσει από επίθεση από ένα παρασιτικό φυτό, ενώ σε άλλες περιπτώσεις το παράσιτο μπορεί να σκοτώσει το άλλο φυτό. Τα παρασιτικά φυτά μπορεί να είναι κάτι που πρέπει να προσέχουν οι κηπουροί ή οι φυσιοδίφες, ειδικά σε περιοχές όπου ένα χωροκατακτητικό παρασιτικό φυτό προκαλεί τον όλεθρο μεταξύ των ιθαγενών ειδών.
Υπάρχουν τρία βασικά κριτήρια με τα οποία μπορεί να κατηγοριοποιηθεί ένα παρασιτικό φυτό, ανάλογα με τον τρόπο δράσης του. Ένα παρασιτικό φυτό μπορεί να είναι είτε παράσιτο στελέχους είτε παράσιτο της ρίζας, ανάλογα με το αν κολλάει στο στέλεχος ή στη ρίζα του φυτού ξενιστή. Μπορεί να είναι είτε ολοπαράσιτο είτε ημιπαράσιτο, ανάλογα με το αν δεν φωτοσυνθέτει μόνο του και επομένως πρέπει να αντλεί τη χλωροφύλλη του από τον ξενιστή ή αν φωτοσυνθέτει κάπως και έτσι μπορεί να αντλεί μόνο θρεπτικά συστατικά και νερό από τον ξενιστή. Και μπορεί να είναι είτε υποχρεωτικό είτε προαιρετικό παράσιτο, ανάλογα με το αν πρέπει οπωσδήποτε να έχει έναν ξενιστή για να ζήσει τη φυσική του ζωή ή αν μπορεί να ζήσει εξ ολοκλήρου μόνο του. Τα ολοπαράσιτα προφανώς πρέπει να έχουν έναν ξενιστή για να επιβιώσουν, αφού χωρίς χλωροφύλλη θα πέθαιναν, και έτσι μπορεί να υποτεθεί ότι ένα ολοπαράσιτο είναι επίσης ένα υποχρεωτικό παράσιτο.
Ενώ ορισμένοι τύποι παρασιτικών φυτών μπορεί να ακολουθούν πολλά διαφορετικά είδη φυτών ως ξενιστές, άλλοι είναι εξαιρετικά εξειδικευμένοι και μπορούν να προσκολληθούν μόνο στο στέλεχος ή τη ρίζα ενός μεμονωμένου είδους φυτού. Για παράδειγμα, το παρασιτικό φυτό Beech drop μπορεί να επιτεθεί μόνο στις ρίζες ενός μεμονωμένου είδους Beech, της American Beech. Άλλοι μπορεί να επιτεθούν σε πολλά διαφορετικά είδη ενός μεμονωμένου γένους ή ακόμη και σε πολλά γένη.
Λόγω του μοναδικού κύκλου ζωής τους, το παρασιτικό φυτό είναι αντικείμενο μεγάλης περιέργειας για πολλούς ανθρώπους, καθώς και προφανής πηγή απογοήτευσης για τους κηπουρούς και τους φυσιοδίφες. Συχνά ένα παρασιτικό φυτό μπορεί να είναι πολύ όμορφο και μπορεί να μεγαλώσει πολύ με τους κατάλληλους ξενιστές. Αρκετά παρασιτικά φυτά είναι ακόμη και βρώσιμα, ενώ πολλά άλλα χρησιμοποιούνται ως καλλωπιστικά.
Μερικές φορές ένα παρασιτικό φυτό μπορεί να επιδεικνύει συναρπαστική συμπεριφορά, που συχνά μοιάζει περισσότερο με ζώο παρά φυτό. Με αυτόν τον τρόπο έχουν κάποια ομοιότητα με τα σαρκοφάγα φυτά, τα οποία επίσης κατακλύζουν τις αντιλήψεις των ανθρώπων, ακόμη και ενώ παραμένουν πλήρως φυτά. Για παράδειγμα, το χριστουγεννιάτικο δέντρο της Δυτικής Αυστραλίας είναι ένα παρασιτικό δέντρο, το οποίο είναι παράσιτο της ρίζας. Χρησιμοποιεί την ειδική επιθετική άκρη του στη ρίζα του, γνωστή ως haustorium, για να τρυπήσει τις ρίζες άλλων φυτών για να τραβήξει νερό και θρεπτικά συστατικά. Σε μέρη της Αυστραλίας, αυτό το παρασιτικό φυτό έχει προκαλέσει σοβαρή ζημιά στα υπόγεια καλώδια, τα οποία θεωρεί λανθασμένα με ρίζες και ως εκ τούτου τρυπάει αναζητώντας τροφή.
Πολλά είδη παρασιτικών φυτών είναι αναγνωρίσιμα στους ανθρώπους, ίσως τίποτα περισσότερο από τα διάφορα είδη γκι. Το γκι αναπτύσσεται στα κλαδιά των δέντρων ή των θάμνων και αποστραγγίζει ενέργεια από τον ξενιστή. Ένα άλλο είδος παρασιτικού φυτού που παρατηρείται συνήθως είναι το ινδικό πινέλο, το οποίο επιτίθεται στις ρίζες των κοντινών χόρτων.