Το πλοίο φυλακής είναι ένα ναυτικό πλοίο που χρησιμοποιείται για τη μεταφορά ή τη στέγαση καταδίκων, εχθρών του κράτους ή πολιτικών αντιφρονούντων. Τυπικά παραγγελθέντα από χώρες σε πόλεμο σε ξένα εδάφη, αυτά τα πλοία ήταν ένας βολικός τρόπος για να συγκρατήσουν ανεπιθύμητους ανθρώπους χωρίς το κόστος της δημιουργίας μόνιμων εγκαταστάσεων στη στεριά. Τα πλοία των φυλακών ήταν συχνά πλοία που είχαν επαναχρησιμοποιηθεί και χρησιμοποιήθηκαν προηγουμένως από το ναυτικό της χώρας.
Ιστορικά, τα πλοία φυλακών ήταν δημοφιλή στη Μεγάλη Βρετανία κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Πολέμου για την Ανεξαρτησία ως εγκαταστάσεις για αιχμαλωτισμένους επαναστάτες στρατιώτες. Η Βρετανία χρησιμοποιούσε επίσης πλοία φυλακών για τη μεταφορά καταδίκων σε ποινικές αποικίες που βρίσκονταν σε άλλες ηπείρους. Οι Ναζί χρησιμοποιούσαν πλωτές φυλακές για να κρατούν Εβραίους για μεταφορά σε στρατόπεδα συγκέντρωσης κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και οι Ρώσοι χρησιμοποιούσαν πλοία που ονομάζονταν φορτηγίδες θανάτου για να φυλακίσουν πολιτικούς αντιφρονούντες κατά τη διάρκεια του Ρωσικού Εμφυλίου Πολέμου.
Η χρήση ενός πλοίου φυλακής ήταν συχνά η λύση στο πρόβλημα του τι να κάνει με τους αιχμαλωτισμένους εχθρούς όταν βρίσκονταν σε ανεξέλεγκτη περιοχή ή σε περιόδους εκτεταμένης αστάθειας. Οι κρατούμενοι δεν στάλθηκαν σε πλωτά καταλύματα με την εγγύηση της τελικής απελευθέρωσης, της καλής μεταχείρισης εν αναμονή της δίκης ή ακόμη και των βασικών ανθρώπινων συνθηκών διαβίωσης. Πολλοί κρατούμενοι πέθαναν από άθλιες συνθήκες ή σφαγιάστηκαν από τη μία ή την άλλη πλευρά στη σύγκρουση.
Αυτός ο τύπος φυλάκισης έπεσε σε δυσμένεια με την πάροδο των αιώνων καθώς καθιερώθηκαν τα διεθνή πρότυπα για τα βασικά ανθρώπινα δικαιώματα και τη μεταχείριση των κρατουμένων σε περιόδους πολέμου. Ορισμένες δικαιοδοσίες, ωστόσο, θα εξακολουθούν να χρησιμοποιούν ένα πλοίο φυλακής ως επίσημη εγκατάσταση στο ποινικό τους σύστημα. Σε τέτοιες περιπτώσεις, το πλοίο που χρησιμοποιείται έχει σχεδιαστεί ειδικά για να στεγάζει ανθρώπινα κρατούμενους αντί να είναι απλώς ένα επαναχρησιμοποιημένο στρατιωτικό σκάφος.
Αν και πιστεύεται ότι η φρίκη της χρήσης πλοίων για φυλάκιση και βασανισμό εχθρών εξωδικαστικά, στην ακαταλόγιστη έκταση της ανοιχτής θάλασσας και χωρίς το όφελος της νομικής διαδικασίας για την προστασία των βασικών ανθρωπίνων δικαιωμάτων είναι μια ιστορική ανωμαλία, οι Η.Π.Α. έχει κατηγορηθεί από ομάδες ανθρωπίνων δικαιωμάτων ότι χρησιμοποιεί την πρακτική για να κρατά και να μεταφέρει εχθρούς μαχητές στον Πόλεμο κατά της Τρομοκρατίας. Όπως και σε πολέμους του παρελθόντος, ένα πλοίο φυλακής φαίνεται να είναι ο ευκολότερος τρόπος για τον στρατό να χειριστεί κρατούμενους ενώ βρίσκεται σε ξένο έδαφος. Ωστόσο, η κυβέρνηση των ΗΠΑ αρνήθηκε ότι χρησιμοποίησε πλοία ως πλωτές φυλακές με την ιστορικά διαβόητη έννοια, και έχει αποδειχθεί ότι οι κρατούμενοι μεταφέρονταν τουλάχιστον με πλοίο σε τοποθεσίες εκτός της πατρίδας τους.