Ένα ρήμα είναι μια λέξη που υποδηλώνει δράση, αλλά τα ρήματα μπορεί να έχουν πολλές μορφές, που αλλάζουν τη σημασία τους. Το προστακτικό ρήμα είναι μια μορφή του ρήματος που δίνει οδηγίες. Ένα παράδειγμα προστατικού ρήματος είναι το “Stop!” Οι επιτακτικές οδηγίες μπορεί να είναι τόσο ισχυρές όσο μια παραγγελία ή τόσο ευγενικές όσο ένα αίτημα.
Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν την επιταγή για να δώσουν οδηγίες σε κάποιον να κάνει μια συγκεκριμένη ενέργεια. Ένα προστακτικό ρήμα δεν χρειάζεται να υποδηλώνει μια φυσική ενέργεια, αλλά μπορεί να είναι ένα ρήμα όπως “Σκέφτομαι”. Μερικά παραδείγματα φυσικών οδηγιών στην προστακτική είναι τα «Δώσε», «Απενεργοποίηση» και «Πήγαινε». Με τις προστακτικές, δεν χρησιμοποιείται κανένα θέμα, επομένως δεν χρειάζεται να πείτε “εσείς”, όπως υπονοείται στο πλαίσιο.
Η πραγματική λέξη που σχηματίζει την προστακτική μπορεί να είναι μια λέξη που έχει άλλες χρήσεις στη γλώσσα. Η λέξη “Walk”, όταν χρησιμοποιείται ως οδηγία, είναι ένα ρήμα επιτακτικού. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως μέρος του ενεστώτα, όπως στη φράση «περπατάω» ή ως μέρος του αόριστου «να περπατώ».
Ένας άλλος τρόπος αναφοράς σε προστακτικά ρήματα είναι να τα αποκαλούμε «αρχηγικά ρήματα». Αυτό συμβαίνει επειδή, όταν κάποιος χρησιμοποιεί την προστακτική μορφή ενός ρήματος, λέει σε κάποιον άλλον να κάνει κάτι. Η ισχύς της προστακτικής εξαρτάται από τον τρόπο με τον οποίο το λέει κάποιος και επίσης από τις άλλες λέξεις της πρότασης. Λέξεις όπως «παρακαλώ» ή φράσεις όπως «Αν μπορούσες», εφόσον εκφράζονται με απαλό τόνο, κάνουν την επιτακτική οδηγία λιγότερο αυταρχική και περισσότερο προσανατολισμένη. Άτομα σε θέση εξουσίας, όπως οι γονείς ή τα αφεντικά, μπορεί να δίνουν μια επιτακτική οδηγία με έντονο ύφος, ενώ άτομα ίσης θέσης μεταξύ τους μπορεί να πρέπει να αμβλύνουν την επιταγή αποφυγής προσβολής.
Οι προειδοποιήσεις συνήθως παραδίδονται στην προστακτική μορφή του ρήματος και, όταν γράφονται, περιλαμβάνουν ένα θαυμαστικό για να τονίσουν την οδηγία. Μια μητέρα ενός παιδιού που τρέχει έξω στο δρόμο μπορεί να φωνάξει «Σταμάτα!» Όταν κάποιος δίνει συμβουλές σε ένα άλλο άτομο, συχνά τις δίνει με επιτακτική μορφή, αν και με ήπιο τρόπο. «Μίλησε με τον διευθυντή σου γι’ αυτό» ή «Αγνόησε τον — είναι ταραχοποιός» είναι προτάσεις που ξεκινούν με επιτακτικά ρήματα.
Εκτός από τη χρήση ενός ρήματος με θετική, προστακτική έννοια, οι άνθρωποι μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν το αρνητικό προστακτικό ρήμα. Στα αγγλικά, αυτό συνίσταται στην τοποθέτηση μιας λέξης αρνητικής δράσης μπροστά από την προστακτική μορφή του ρήματος. Το “Don’t” χρησιμοποιείται συνήθως πριν από ένα επιτακτικό ρήμα για να δώσει εντολή σε άλλο άτομο να μην κάνει κάτι. Ένα τέτοιο παράδειγμα είναι το “Don’t eat the cake”, το οποίο είναι η αρνητική εκδοχή του “Eat the cake”.