Τα νεοπλάσματα είναι ανθρώπινα κύτταρα που αναπαράγονται ανεξέλεγκτα παραγκωνίζουν τα φυσιολογικά και ανταγωνίζονται για χώρο και, σε ορισμένες περιπτώσεις, θρεπτικά συστατικά. Μερικά είναι καλοήθη και μη καρκινικά, ενώ άλλα είναι κακοήθη, μεταστατικά κύτταρα ικανά για ταχεία ανάπτυξη, που κινούνται σε παρακείμενους ιστούς και όργανα ή άλλες περιοχές. Ένα καρκινικό νεόπλασμα αποτελείται από μια μάζα ή όγκο μη φυσιολογικών κυττάρων, που συνήθως ταξινομούνται ως πρωτοπαθή ή δευτεροπαθή. Πρωτοπαθή νεοπλάσματα είναι εκείνα που εμφανίζονται στο σημείο όπου ξεκίνησε για πρώτη φορά η ανάπτυξη, καθώς τα νεοπλάσματα δευτερογενούς φύσης πολλαπλασιάζονται και μετακινούνται σε άλλα μέρη. Ο τύπος του καρκίνου βασίζεται στο πού προέρχεται, ανεξάρτητα από το πού εξαπλώνεται. Για παράδειγμα, ο καρκίνος του πνεύμονα που εξαπλώνεται στους λεμφαδένες διαγιγνώσκεται ως «μεταστατικός καρκίνος του πνεύμονα».
Με στόχο τον καθορισμό της πορείας θεραπείας και των πιθανών αποτελεσμάτων του ασθενούς, οι γιατροί συνήθως ορίζουν ένα στάδιο στη διάγνωση του καρκίνου. Η σταδιοποίηση είναι ένας τρόπος για να καταλήξουμε σε ένα συμπέρασμα σχετικά με το πόσο μακριά ή προχωρημένη είναι η κατάσταση, λαμβάνοντας υπόψη εάν ο όγκος είναι πρωτοπαθές νεόπλασμα ή όχι και πού εντοπίζεται. Επίσης, σημαντική για αυτή τη διαδικασία περιλαμβάνει το να μάθουμε εάν έχουν επηρεαστεί λεμφαδένες, καθώς και το μέγεθος της μάζας και πόσες υπάρχουν, εάν έχουν βρεθεί περισσότεροι από ένας.
Η ταξινόμηση του όγκου, που δεν πρέπει να συγχέεται με τη σταδιοποίηση, έχει να κάνει με τον βαθμό στον οποίο τα κύτταρα φαίνονται ανώμαλα, όπως καθορίζεται από έναν παθολόγο, έναν γιατρό που ειδικεύεται στη θεραπεία παθήσεων του άρρωστου ιστού, ιδιαίτερα ειδικός στη διάγνωση της νόσου μέσω μικροσκοπικής και απεικόνισης σπουδές. Μόλις ο όγκος υποβληθεί σε βιοψία, μπορεί να μελετηθεί στο μικροσκόπιο και, με βάση τα όσα παρατηρεί ο παθολόγος, μπορεί να καθοριστεί ένα συμπέρασμα σχετικά με τη διαβάθμιση του πρωτοπαθούς νεοπλάσματος. Οι βαθμοί δίνονται ως μία από τις πέντε πιθανότητες – GX, G1, G2, G3 ή G4 – που εξελίσσονται σε βαθμό ανωμαλίας και ρυθμό ανάπτυξης, με το G4 να αποτελείται από κύτταρα που παρουσιάζουν γρήγορη ανάπτυξη και είναι το πιο ανώμαλο. Ορισμένοι τύποι καρκίνου απαιτούν τη χρήση διαφορετικού είδους συστήματος βαθμολόγησης, όπως ο καρκίνος του προστάτη και του μαστού. Η διαβάθμιση ενός πρωτοπαθούς νεοπλάσματος περιλαμβάνεται στη διαδικασία σταδιοποίησης.
Η εξάπλωση των κακοήθων κυττάρων, που ονομάζεται μετάσταση, επιτυγχάνεται κυρίως όταν τα κύτταρα αποσπώνται από την αρχική θέση, συνήθως μέσω της κίνησης στο αίμα και τη λέμφο. Τα καρκινικά κύτταρα που ταξινομούνται ως δευτερογενή τείνουν να έχουν την ίδια εμφάνιση και δομή με αυτά του πρωτοπαθούς νεοπλάσματος, αν και είναι πολύ πιο δύσκολο να αντιμετωπιστούν. Από τα εκατομμύρια που πεθαίνουν από καρκίνο παγκοσμίως από το 2011, οι περισσότεροι πεθαίνουν από δευτεροπαθή, μεταστατικό καρκίνο.