Ένα πρόγραμμα 401(k) είναι ένας τύπος εγκεκριμένου συνταξιοδοτικού προγράμματος. Συνήθως χρηματοδοτείται από μια εταιρεία, αν και υπάρχουν διάφορες άλλες οντότητες, όπως σχολεία και μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί που προσφέρουν προγράμματα 401(k) στους υπαλλήλους.
Μια κύρια διάκριση ενός προγράμματος 401(k) είναι ότι προσφέρει στους εργαζόμενους αυτό που αναφέρεται ως ρύθμιση αναβολής μισθού. Η αναβολή μισθού είναι ένα ποσό του μισθού ενός υπαλλήλου που αναβάλλεται — δηλαδή αναβάλλεται φόρος — έως ότου ο εργαζόμενος αποσύρει τα χρήματα από το πρόγραμμα.
Το όφελος για τον εργαζόμενο είναι ότι οι αναβολές μισθού εισφέρονται προ φόρων. Αυτό όχι μόνο μειώνει το φορολογητέο εισόδημα του εργαζομένου, αλλά εξοικονομεί δυνητικά χρήματα για συνταξιοδότηση αφορολόγητα κατά τη διάρκεια των εργάσιμων ετών όταν ένα άτομο βρίσκεται γενικά σε υψηλότερο φορολογικό κλιμάκιο από αυτό των ετών συνταξιοδότησης.
Εκτός από τη δυνατότητα αναβολής μισθού, πολλά προγράμματα 401(k) παρέχουν μια αντίστοιχη συνεισφορά για μέρος ή το σύνολο των αναβολών μισθού ενός υπαλλήλου. Υπάρχουν διάφοροι τύποι που μπορεί να χρησιμοποιήσει ένας εργοδότης για την αντίστοιχη εισφορά. Θα μπορούσε να είναι ένα ποσοστό της αναβολής, όπως το 50% του πρώτου 5% του αναβαλλόμενου μισθού. Θα μπορούσε επίσης να είναι ένα δολάριο για συνεισφορά σε δολάρια. Ανεξάρτητα από τον τύπο, με την πάροδο του χρόνου οι συνεισφορές που ταιριάζουν μπορούν να εξελιχθούν σε μεγάλα υπόλοιπα και να αποτελέσουν σημαντικό όφελος για τους συμμετέχοντες στο πρόγραμμα 401(k).
Μια άλλη σημαντική πτυχή των σχεδίων 401(k) είναι ότι βάσει νόμου δεν πρέπει να εισάγουν διακρίσεις στο σχεδιασμό. Εκτός από τον αποκλεισμό αλλοδαπών συνδικάτων ή μη κατοίκων, μια εταιρεία γενικά δεν μπορεί να δημιουργήσει ένα πρόγραμμα 401(k) έτσι ώστε να είναι διαθέσιμο μόνο σε μια συγκεκριμένη ομάδα, όπως ιδιοκτήτες, ή σε συγκεκριμένους υπαλλήλους. Ωστόσο, υπάρχουν κανόνες που επιτρέπουν στο σχέδιο 401(k) να απαιτεί από τους υπαλλήλους να εργάζονται συγκεκριμένο αριθμό ωρών το χρόνο. Δεδομένου ότι οι απαιτούμενες ώρες δεν μπορούν να είναι μεγαλύτερες από 1000 ετησίως, πολλοί εργαζόμενοι μερικής απασχόλησης θα εξακολουθούν να έχουν δικαίωμα συμμετοχής.
Όπως κάθε συνταξιοδοτικό πρόγραμμα, η κύρια ιδέα των προγραμμάτων 401(k) είναι ότι παρέχουν μακροπρόθεσμες δυνατότητες επενδυτικών κερδών που επιτρέπουν στους συμμετέχοντες να αποθηκεύουν περιουσιακά στοιχεία για συνταξιοδότηση. Το δυναμικό εξοικονόμησης συνδυάζει τη μη προσβασιμότητα των χρημάτων από τη στιγμή που ένας συμμετέχων έχει συνεισφέρει στο σχέδιο 401(k). Τα περιουσιακά στοιχεία δεν αποσύρονται εύκολα. Ο συμμετέχων πρέπει να έχει έναν επιτρεπόμενο λόγο σύμφωνα με τους κανόνες του προγράμματος 401(k) του εργοδότη. Ο πιο συνηθισμένος επιτρεπόμενος λόγος, που απεικονίζει τέλεια τις δυσκολίες ανάληψης του υπολοίπου, είναι η λήξη της απασχόλησης.
Για να μετριαστεί ο δισταγμός που θα ένιωθαν πολλοί συμμετέχοντες σχετικά με την τοποθέτηση των κερδισμένων χρημάτων τους σε έναν σε μεγάλο βαθμό ανέγγιχτο λογαριασμό, πολλά προγράμματα 401(k) περιλαμβάνουν μια λειτουργία δανείου. Ένα δάνειο 401(k) επιτρέπει στους συμμετέχοντες να πάρουν χρήματα από τον λογαριασμό τους 401(k). Συνήθως, το δάνειο μπορεί να ληφθεί για οποιονδήποτε λόγο. Υπάρχουν περιορισμοί στο ποσό του δανείου και το δάνειο πρέπει να ρυθμιστεί έτσι ώστε ο συμμετέχων να αποπληρώνει το δάνειο τακτικά. Το όφελος του δανείου είναι ότι το επιτόκιο θα είναι πάντα δίκαιο και οι αποπληρωμές — συμπεριλαμβανομένων των τόκων — επιστρέφουν στον λογαριασμό του συμμετέχοντος.
Οι περισσότεροι επαγγελματίες του κλάδου συμφωνούν ότι η ανάληψη των χρημάτων κάποιου από ένα πρόγραμμα 401(k) θα πρέπει να γίνεται μόνο ως έσχατη λύση. Οι φορολογικές επιπτώσεις είναι βαριές και η ζημιά στις δυνατότητες κερδών από τη μείωση του υπολοίπου του λογαριασμού είναι σημαντική. Ένας λογαριασμός προγράμματος 401(k) θα πρέπει να αντιμετωπίζεται όπως ακριβώς είναι — μια λύση μακροπρόθεσμης αποταμίευσης συνταξιοδότησης.