Ένα σχετικό επίθετο είναι βασικά μια αναφορική αντωνυμία που χρησιμοποιείται σε μια πρόταση ως επίθετο, τροποποιώντας ή περιγράφοντας τελικά ένα ουσιαστικό ή αντωνυμία. Για παράδειγμα, η λέξη “αυτό” είναι μια αναφορική αντωνυμία και χρησιμοποιείται συχνά σε μια πρόταση όπως “Έχω μια γάτα που τρώει πολύ”. Σε αυτήν την πρόταση, η λέξη “αυτό” χρησιμοποιείται ως αντωνυμία στη θέση της “γάτας” για να δείξει ποιο αντικείμενο στην πρόταση “τρώει πολύ”. Εάν η αναφορική αντωνυμία “ότι” χρησιμοποιείται σε επιθετικό τύπο, όπως στην πρόταση “Δώσε μου αυτό το βιβλίο”, είναι σχετικό επίθετο καθώς περιγράφει το ουσιαστικό “βιβλίο”.
Ένας από τους ευκολότερους τρόπους για να κατανοήσετε τον σκοπό ενός αναφορικού επιθέτου είναι πρώτα να κατανοήσετε τις αναφορικές αντωνυμίες. Αυτές είναι λέξεις που λειτουργούν όπως άλλες αντωνυμίες, παίρνοντας τη θέση ενός ουσιαστικού σε μια πρόταση, αλλά το κάνουν σε σχέση με ένα ουσιαστικό που βρίσκεται ήδη μέσα σε αυτήν την πρόταση. Είναι «συγγενείς» στο ότι δεν μπορούν να λειτουργήσουν μόνοι τους και εξακολουθούν να εκφράζουν οποιοδήποτε είδος σαφούς νοήματος. Μια αντωνυμία όπως το “αυτός” εξακολουθεί να έχει κάποια γενική σημασία έξω από ένα συγκεκριμένο πλαίσιο, ενώ μια αντωνυμία όπως “αυτό” είναι ουσιαστικά χωρίς νόημα χωρίς το ουσιαστικό στο οποίο αναφέρεται.
Σε μια πρόταση όπως “Ο άντρας φορούσε ένα καπέλο που τον έκανε να φαίνεται ψηλότερος”, οι λέξεις “αυτό” και “αυτός” είναι και οι δύο αντωνυμίες που αναφέρονται σε άλλα ουσιαστικά. Το “Him” αναφέρεται στον “άνθρωπο” που χρησιμοποιείται νωρίτερα στην πρόταση, αλλά εξακολουθεί να έχει νόημα έξω από το πλαίσιο στο οποίο χρησιμοποιείται. Η λέξη «αυτό» στο παράδειγμα είναι ουσιαστικά χωρίς νόημα χωρίς το περιεχόμενό της, στο οποίο αναφέρεται στο «καπέλο» που αναφέρθηκε προηγουμένως για να δείξει ότι είναι αυτό που τον κάνει «να φαίνεται πιο ψηλός».
Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένα συμφραζόμενα στα οποία μια αναφορική αντωνυμία μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε μορφή επιθέτου, στα οποία γίνονται αναφορικό επίθετο. Σε μια πρόταση όπως «Παρακαλώ δώσε μου αυτό το καπέλο», η λέξη «αυτό» λειτουργεί πλέον ως επίθετο. Εξακολουθεί να είναι μια αναφορική αντωνυμία στο ότι δεν έχει εγγενή σημασία εκτός του συμφραζομένου, αλλά σε αυτήν τη ρύθμιση λειτουργεί για να τροποποιήσει τη λέξη “καπέλο” με τρόπο που να προσδιορίζει ποια αναφέρεται στην πρόταση. Η λειτουργία του είναι σχεδόν ίδια με ένα επίθετο όπως “μικρό” ή “μπλε” που θα μπορούσε επίσης να περιγράψει το καπέλο.
Ο ρόλος ενός σχετικού επιθέτου είναι αρκετά σημαντικός, καθώς επιτρέπει στις δηλώσεις να έχουν νόημα χωρίς να απαιτείται επανάληψη. Κάποιος θα μπορούσε να πει «Το καπέλο στο τραπέζι είναι δικό μου, παρακαλώ δώστε μου το καπέλο στο τραπέζι», αλλά η επαναλαμβανόμενη φράση ακούγεται περίεργη. Είναι πιο φυσικό για κάποιον να πει «Το καπέλο στο τραπέζι είναι δικό μου, σε παρακαλώ δώσε μου αυτό το καπέλο» και να χρησιμοποιήσει ένα σχετικό επίθετο για να ξεκαθαρίσει το νόημα χωρίς επανάληψη.