Ένα «αστρικό φυτώριο» είναι ένας ρομαντικός τρόπος αναφοράς σε ένα μοριακό σύννεφο στη διαδικασία σχηματισμού νέων αστεριών. Ένα μοριακό νέφος είναι μια περιοχή του χώρου αρκετά πυκνή με άτομα υδρογόνου που μπορούν να σχηματιστούν μόρια, συνηθέστερα H2, ή διατομικό υδρογόνο. Τα μοριακά νέφη μπορεί να είναι γιγάντια, με μάζα 1000 έως 100,000 φορές τη μάζα του Ήλιου ή μικρότερη, λιγότερο από μερικές εκατοντάδες φορές τη μάζα του Ήλιου. Αυτά ονομάζονται γιγάντια μοριακά νέφη και μικρά μοριακά νέφη αντίστοιχα.
Από όσο γνωρίζουμε, ο σχηματισμός αστεριών συμβαίνει αποκλειστικά μέσα σε αυτά τα μοριακά νέφη, εξ ου και το ονοματεπώνυμο «αστρικό φυτώριο». Για να είναι ένα μοριακό νέφος ένα αστρικό φυτώριο, πρέπει να ληφθούν υπόψη αρκετές προϋποθέσεις. Πρώτον, το μοριακό νέφος πρέπει να έχει αρκετούς θύλακες επαρκής πυκνότητας («μοριακούς πυρήνες») για να παρέχει την πρώτη ύλη για την παραγωγή αστεριών. Δεύτερον, το μοριακό νέφος πρέπει να υπόκειται σε δυνάμεις ανάδευσης, όπως κοντινά μεγάλα αστέρια ή σουπερνόβα. Όταν ένα τμήμα ενός μοριακού νέφους φωτίζεται και ιονίζεται από την ακτινοβολία ενός κοντινού αστέρα μεγάλης μάζας, ονομάζεται περιοχή HII.
Επειδή οι περιοχές HII είναι τα τμήματα των μοριακών νεφών που αναδεύονται πιο έντονα από εξωτερικές πηγές, είναι το πιο πιθανό μέρος για να είναι ένα αστρικό φυτώριο. Οι εξωτερικές επιρροές είναι απαραίτητες για τη δημιουργία ενός αστέρα, γιατί διαφορετικά, μια κρίσιμη πυκνότητα επιτυγχάνεται σπάνια σε ένα μοριακό νέφος. Εάν η πυκνότητα δεν είναι επαρκής, τότε τα σωματίδια αερίου στο σύννεφο απλώς συνεχίζουν να περιφέρονται το ένα γύρω από το άλλο για πάντα. Λόγω μιας εξωτερικής επιρροής, όπως ένα ωστικό κύμα σουπερνόβα, τα μοριακά νέφη μπορούν να συμπυκνωθούν σε εντοπισμένες περιοχές, και να γίνουν αυτό που ονομάζονται σφαιρίδια Bok.
Τα σφαιρίδια Bok είναι πολύ πυκνοί πυρήνες που βρίσκονται σε αστρικά φυτώρια. Συνήθως, περιέχουν υλικό αξίας περίπου 10-50 ηλιακών μαζών σε μια περιοχή περίπου ενός έτους φωτός. Τα σφαιρίδια Bok είναι αξιοσημείωτα στην αστρονομία επειδή περιέχουν μια ποικιλία μορίων που δεν βρίσκονται συνήθως στον τυπικό αραιό διαστρικό χώρο: μοριακό υδρογόνο, οξείδια του άνθρακα, ήλιο και πυριτική σκόνη. Αργά ή γρήγορα, πιστεύεται ότι πολλά σφαιρίδια Bok καταρρέουν για να σχηματίσουν αστέρια, ή, πιο συχνά, δυαδικά συστήματα αστεριών ή αστρικά σμήνη. Ο Ήλιος μας στην πραγματικότητα πιστεύεται ότι είναι μια ανωμαλία στο ότι δεν έχει δυαδικό ζεύγος.
Τα αστρικά φυτώρια καταστρέφονται τελικά από τα αστέρια που τα δημιουργούν. Τα νέα αστέρια είτε απορροφούν μεγάλο μέρος του τοπικού υλικού, είτε το φυσούν μακριά μέσω του ηλιακού ανέμου. Τελικά, αυτά τα νεογέννητα αστέρια μπορεί να εκραγούν σε μια σουπερνόβα, προκαλώντας το σχηματισμό άλλων αστεριών σε κοντινά αστρικά φυτώρια.