Ένα σύμπλεγμα κατωτερότητας είναι μια κυρίως ασυνείδητη αίσθηση ανεπάρκειας που μπορεί να εκδηλωθεί με περίεργους τρόπους καθώς κάποιος προσπαθεί να το αντισταθμίσει. Τα άτομα με αυτό το είδος συναισθήματος πιστεύουν ότι δεν είναι τόσο άξιοι ή ικανοί όσο οι συνομήλικοί τους, κάτι που μπορεί να προκαλέσει σημαντική ψυχολογική δυσφορία, ανεξάρτητα από το αν γνωρίζουν αυτά τα συναισθήματα σε συνειδητό επίπεδο. Αυτή η ψυχολογική κατάσταση μπορεί να αντιμετωπιστεί μέσω ψυχοθεραπείας, στην οποία διερευνώνται οι ρίζες του συμπλέγματος για να βοηθήσουν τον ασθενή να το επεξεργαστεί και να προχωρήσει.
Η θεωρία του συμπλέγματος κατωτερότητας προτάθηκε τη δεκαετία του 1920 από τον Άλφρεντ Άντλερ. Ο Adler πίστευε ότι όλοι άρχισαν να βιώνουν συναισθήματα κατωτερότητας στην παιδική ηλικία, λόγω της εγγενώς άνισης θέσης και της ψυχολογικής εξάρτησης που βιώνουν τα παιδιά. Καθώς οι άνθρωποι ωρίμαζαν, οι περισσότεροι κατάφεραν να ξεπεράσουν αυτή την αίσθηση κατωτερότητας για να εξελιχθούν σε ενήλικες που λειτουργούσαν πλήρως, αλλά κάποιοι παγιδεύτηκαν σε αυτή τη νοοτροπία, αναπτύσσοντας ένα σύμπλεγμα κατωτερότητας και βιώνοντας μια επίμονη αίσθηση ανεπάρκειας.
Κάποιος με σύμπλεγμα κατωτερότητας θέλει ταυτόχρονα να τον αναγνωρίζουν και να τον επαινούν, αλλά φοβάται και την ταπείνωση. Πολλοί έχουν βιώσει ταπείνωση στο παρελθόν και έχουν δημιουργήσει φόβους γύρω από την ιδέα του να τους κοροϊδεύουν οι συνομήλικοι. Ως αποτέλεσμα, η υπεραντιστάθμιση είναι συνηθισμένη για την αποφυγή ταπείνωσης και τη δημιουργία φραγμού μεταξύ του ασθενούς και της κοινωνίας. Μερικοί άνθρωποι υπεραντισταθμίζουν με το να γίνονται ντροπαλοί και να εμπλέκονται στην αυτομείωση, ενώ άλλοι μπορεί να γίνουν επιθετικοί, προσπαθώντας να ξεπεράσουν την ψυχολογική τους δυσφορία κυριαρχώντας.
Ορισμένα γεγονότα στην παιδική ηλικία φαίνεται να προδιαθέτουν τους ανθρώπους σε ένα σύμπλεγμα κατωτερότητας. Τα άτομα που μεγαλώνουν σε χαμηλότερες κοινωνικές τάξεις μπορεί να κινδυνεύουν περισσότερο ως αποτέλεσμα του βασανισμού και των διακρίσεων από τους συνομηλίκους τους, είτε διαφέρουν λόγω της οικονομικής τους θέσης, της θρησκείας ή του χρώματος του δέρματός τους. Παίζει ρόλο και η ανατροφή. Για παράδειγμα, κάποιος με αδέρφια μπορεί να αναπτύξει ένα σύμπλεγμα κατωτερότητας ως αποτέλεσμα της συνεχούς σύγκρισης, συνήθως δυσμενώς, με τα αδέρφια. Τα άτομα με σωματικές ή διανοητικές αναπηρίες μπορούν επίσης να αναπτύξουν ένα αίσθημα κατωτερότητας καθώς προσπαθούν να περιηγηθούν σε μια κοινωνία που είναι προσαρμοσμένη στα ικανά άτομα.
Η αναγνώριση ενός συμπλέγματος κατωτερότητας μπορεί να είναι δύσκολη. Συνήθως αναγνωρίζεται κατά τη διάρκεια γενικότερης ψυχοθεραπείας, οπότε ο θεραπευτής μπορεί να αντιμετωπίσει το θέμα με τον πελάτη. Τα άτομα που βιώνουν αισθήματα ανεπάρκειας, αισθάνονται ότι δυσκολεύονται σε κοινωνικές καταστάσεις ή σαμποτάρουν ενεργά τον εαυτό τους μπορεί να ωφεληθούν από την ψυχοθεραπεία για να προσδιορίσουν αν έχουν ή όχι σύμπλεγμα κατωτερότητας και να αντιμετωπίσουν τα συναισθήματα που σχετίζονται με το σύμπλεγμα.