Ένα συμβόλαιο μεσεγγύησης είναι μια σύμβαση μεταξύ δύο μερών που εμπλέκονται σε μια συναλλαγή που περιλαμβάνει ένα τρίτο μέρος που κατέχει υλικό για λογαριασμό των ατόμων που εμπλέκονται στη συναλλαγή. Στη σύμβαση, τα μέρη συμφωνούν να παραδώσουν έγγραφα, χρήματα και άλλα υλικά στον πράκτορα μεσεγγύησης. Ο πράκτορας μεσεγγύησης κρατά αυτά τα υλικά μέχρι να εκπληρωθούν οι όροι που ορίζονται στη σύμβαση και στη συνέχεια τα αποδεσμεύει σύμφωνα με τις οδηγίες. Αυτός ο τύπος νομικής σύμβασης τείνει να χρησιμοποιείται για πολύπλοκες συναλλαγές όπου υπάρχουν ανησυχίες για την προστασία των συμφερόντων και των δύο μερών.
Μια κοινή κατάσταση όπου χρησιμοποιείται ένα συμβόλαιο μεσεγγύησης είναι η διαδικασία αγοράς ενός σπιτιού. Οι περισσότερες συναλλαγές ακινήτων δεν περιλαμβάνουν την παράδοση μετρητών στον πωλητή από τον αγοραστή και την παράδοση της πράξης και των κλειδιών από τον πωλητή. Αντίθετα, δημιουργείται ένα συμβόλαιο με ορισμένους όρους και προϋποθέσεις που πρέπει να πληρούνται, δίνοντας στον πωλητή χρόνο να επιθεωρήσει το σπίτι. Μέρος της συμφωνίας μπορεί να περιλαμβάνει σύμβαση μεσεγγύησης. Ο πράκτορας μεσεγγύησης διατηρεί την κατάθεση του αγοραστή και τα έγγραφα που σχετίζονται με την πώληση. Εάν το σπίτι πωληθεί, η προκαταβολή εφαρμόζεται στην τιμή πώλησης. Εάν η συμφωνία ακυρωθεί, μέρος της κατάθεσης μπορεί να καταπέσει για να αποζημιωθεί ο πωλητής. Ο πράκτορας μεσεγγύησης είναι υπεύθυνος για την κατάλληλη αποδέσμευση των κεφαλαίων την κατάλληλη στιγμή.
Τα συμβόλαια μεσεγγύησης μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν όταν οι άνθρωποι θέλουν να δημιουργήσουν μια συναλλαγή ή μεταφορά, αλλά δεν είναι έτοιμοι να πραγματοποιήσουν ή θέλουν να ελέγξουν τη μεταφορά. Για παράδειγμα, οι παππούδες και οι γιαγιάδες που προσφέρουν να πληρώσουν για την κολεγιακή εκπαίδευση ενός παιδιού μπορεί να ζητήσουν ένα συμβόλαιο μεσεγγύησης. Σύμφωνα με τους όρους της σύμβασης, όσο το παιδί πηγαίνει στο σχολείο, τα χρήματα θα εκταμιεύονται περιοδικά από τον πράκτορα μεσεγγύησης για την κάλυψη των διδάκτρων, του δωματίου και της διατροφής. Η σύμβαση μπορεί επίσης να έχει άλλες επιφυλάξεις, όπως απαίτηση παρακολούθησης ορισμένων μαθημάτων ή διατήρηση ενός μέσου όρου βαθμολογίας πάνω από ένα συγκεκριμένο επίπεδο.
Υπάρχουν τυπικά συμβόλαια μεσεγγύησης διαθέσιμα για πολλούς τύπους συναλλαγών που καλύπτουν τα θεμελιώδη στοιχεία της συναλλαγής. Είναι επίσης δυνατό να συνταχθεί μια προσαρμοσμένη σύμβαση μεσεγγύησης για μια συγκεκριμένη περίπτωση. Και τα δύο μέρη θα διατηρούν συνήθως δικηγόρους που συνεργάζονται για να συνάψουν μια σύμβαση που να είναι ικανοποιητική για όλους.
Στις περισσότερες περιοχές, τα άτομα που ενεργούν ως πράκτορες μεσεγγύησης πρέπει να έχουν άδεια και συμφωνούν να τηρούν τα πρότυπα δεοντολογίας. Επειδή έχουν τον έλεγχο και την πρόσβαση σε ευαίσθητες οικονομικές και άλλες προσωπικές πληροφορίες, βρίσκονται σε θέσεις εμπιστοσύνης. Εάν ένας πράκτορας μεσεγγύησης συμπεριφέρεται δόλια, βοηθά σε μια απάτη ή με άλλο τρόπο παραβιάζει την επαγγελματική δεοντολογία, μπορεί να υπάρξουν νομικές αλλά και επαγγελματικές κυρώσεις.