Η «εξομάλυνση εσόδων» είναι ένας ευρύς όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει λογιστικές τεχνικές που βοηθούν στη διαχείριση των διακυμάνσεων του καθαρού εισοδήματος από μια περίοδο στην επόμενη περίοδο. Σε αντίθεση με τη λογιστική δημιουργικών ή cookie jar, η εξομάλυνση του εισοδήματος δεν είναι μια πρακτική που έχει την πρόθεση να κρύψει ή να κάνει μασάζ λογιστικών πληροφοριών για να δημιουργήσει μια πιο ευνοϊκή άποψη για τα οικονομικά της εταιρείας. Αντίθετα, η ιδέα είναι να επιτραπούν οι διακυμάνσεις, διατηρώντας παράλληλα μια ακριβή εικόνα της απόδοσης της εταιρείας κατά τις επόμενες περιόδους.
Μεταξύ των διαφορετικών στρατηγικών που μπορούν να ταξινομηθούν ως εξομάλυνση του εισοδήματος είναι η προσέγγιση που αναβάλλει την αναγνώριση των εσόδων που λαμβάνονται σε μια περίοδο σε μια επόμενη περίοδο που αναμένεται να δημιουργήσει μικρότερο ποσό εισπραχθέντων εσόδων. Η χρήση αυτής της προσέγγισης μπορεί να βοηθήσει αποτελεσματικά στη διαχείριση των καθαρών εσόδων με τρόπο που εμποδίζει την επιχείρηση να δαπανήσει τις ταμειακές ροές τώρα, κρατώντας τις για την μεταγενέστερη περίοδο που αυτή η ταμειακή ροή θα είναι λιγότερο παραγωγική. Μια παρόμοια προσέγγιση θα ήταν η αναβολή της αναγνώρισης ορισμένων δαπανών κατά τη διάρκεια μιας πτώσης των εισπραχθέντων εσόδων και η επιλογή να ληφθούν υπόψη κατά τη διάρκεια μιας μεταγενέστερης περιόδου όπου τα επίπεδα εισοδήματος έχουν αυξηθεί.
Είναι σημαντικό να κατανοήσουμε ότι η εξομάλυνση του εισοδήματος λειτουργεί εντός των ορίων αυτών που θεωρούνται γενικά αποδεκτές λογιστικές αρχές, καθώς όλα τα έσοδα και τα έξοδα λογιστικοποιούνται με κάποιο τρόπο. Αυτό καθιστά εξαιρετικά απίθανο να αγνοηθούν τα αναβαλλόμενα έσοδα ή έξοδα κατά τους ελέγχους ή την προετοιμασία οικονομικών εκθέσεων προς τους επενδυτές. Η ιδέα είναι να διευθετηθούν τα οικονομικά με τρόπο που είναι προς το συμφέρον της εταιρείας, αποφεύγοντας κάθε τύπο δημιουργικής λογιστικής που θα δημιουργούσε μια εσφαλμένη εντύπωση της πραγματικής οικονομικής σταθερότητας της επιχείρησης.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η εξομάλυνση του εισοδήματος μπορεί να σημαίνει εξομάλυνση των διακυμάνσεων του εισοδήματος με την αναφορά εσόδων που αποκτήθηκαν κατά τη διάρκεια μιας πολυάσχολης περιόδου του έτους κατά τη διάρκεια μιας μεταγενέστερης περιόδου που θεωρείται αργή περίοδος για την επιχείρηση. Υπάρχουν επίσης περιπτώσεις στις οποίες μια εταιρεία μπορεί να επιλέξει να αναβάλει τα έσοδα από ένα επιχειρηματικό έτος σε ένα επόμενο έτος, εάν υπάρχει πρόβλεψη ότι η επιχείρηση θα αντιμετωπίσει μείωση των πωλήσεων ή κάποιος άλλος παράγοντας θα εμποδίσει τη δημιουργία εσόδων κατά τη διάρκεια αυτού του έτους. Οι τράπεζες μπορεί επίσης να προβαίνουν σε εξομάλυνση εσόδων, κάνοντας συχνά χρήση προβλέψεων για ζημίες δανείων υποτιμώντας τα ποσά κατά τη διάρκεια ετών με σχετικά χαμηλή κερδοφορία και υπερεκτιμώντας τα σε περιόδους που δημιουργούν υψηλότερα επίπεδα κερδών, ισοπεδώνοντας ουσιαστικά τα έσοδα μακροπρόθεσμα.