Ένα συνοπτικό διάγραμμα παρέχει πληροφορίες σχετικά με τις κλιματικές συνθήκες σε μια μεγάλη περιοχή, αρκετά μεγάλη ώστε να περιλαμβάνει τα περισσότερα μεγάλα καιρικά συστήματα. Τέτοιοι χάρτες είναι χρήσιμοι όχι μόνο για τη μετεωρολογία στη Γη, αλλά και για απεικονίσεις μαγνητικών πεδίων και άλλων φαινομένων στον Ήλιο και σε άλλα ουράνια σώματα. Οι εφημερίδες και άλλες πηγές ειδήσεων για τον καιρό αναπαράγουν συνήθως συνοπτικούς χάρτες προς όφελος των μελών του κοινού. Χρησιμοποιούνται επίσης εσωτερικά σε διάφορους φορείς που παρακολουθούν τις κλιματικές συνθήκες και καταγράφουν δεδομένα για διάφορες εφαρμογές.
Τέτοια γραφήματα μπορούν να συζητήσουν διαφορετικά είδη κλιματικών συνθηκών, ανάλογα με τον σκοπό ενός δεδομένου συνοπτικού χάρτη. Ένα συνηθισμένο παράδειγμα παρέχει πληροφορίες σχετικά με την ατμοσφαιρική πίεση. Το διάγραμμα οριοθετεί τα όρια μεταξύ των περιοχών υψηλής και χαμηλής πίεσης και υποδεικνύει τη μέση παρατηρούμενη πίεση σε μια δεδομένη περιοχή. Αυτό μπορεί να παρέχει σημαντικές πληροφορίες σχετικά με τα τρέχοντα και επερχόμενα μοτίβα καιρού, για άτομα που ξέρουν πώς να εφαρμόζουν δεδομένα ατμοσφαιρικής πίεσης στην πρόβλεψη καιρού.
Τα γραφήματα μπορούν επίσης να περιλαμβάνουν πληροφορίες σχετικά με τη θερμοκρασία, τη βροχόπτωση, την ταχύτητα του ανέμου και άλλα θέματα ενδιαφέροντος. Οι μετεωρολόγοι εξετάζουν τα δεδομένα των συνοπτικών γραφημάτων για να προσδιορίσουν πώς θα αλλάξει ο καιρός και πού θα μετακινηθεί με την πάροδο του χρόνου. Κοιτάζοντας μια μεγάλη περιοχή, οι μετεωρολόγοι μπορούν να δουν ενδεικτικά σημάδια τροπικών καταιγίδων, τυφώνων, ανεμοστρόβιλων και άλλων δυσμενών μετεωρολογικών συνθηκών. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να τους βοηθήσουν να προειδοποιήσουν το κοινό για επερχόμενα καιρικά φαινόμενα.
Τα βασικά χαρακτηριστικά του συνοπτικού χάρτη είναι η μεγάλη περιοχή και οι πληροφορίες για μία ή περισσότερες ατμοσφαιρικές συνθήκες. Τα μικρότερα γραφήματα παρέχουν πιο τοπικές πληροφορίες και ενδέχεται να κρύβουν σημαντικά δεδομένα. Για παράδειγμα, ένα άτομο που κοιτάζει έναν χάρτη καιρού της δυτικής ακτής των Ηνωμένων Πολιτειών μπορεί να πιστεύει ότι ο καιρός είναι καλός, με βάση τα διαθέσιμα δεδομένα. Ένας συνοπτικός χάρτης που εκτείνεται στον Ειρηνικό, ωστόσο, μπορεί να δείξει ότι οι καταιγίδες είναι εισερχόμενες. Για το λόγο αυτό, τέτοιοι χάρτες παίζουν κρίσιμο ρόλο στις εκτεταμένες προβλέψεις, όπου οι μετεωρολόγοι πρέπει να σκεφτούν τι συμβαίνει εξ αποστάσεως.
Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν επίσης συνοπτικούς χάρτες για την καταγραφή, την παρακολούθηση και τη μελέτη γεγονότων σε άλλους πλανήτες και αστέρια. Ένας συνοπτικός χάρτης του Ήλιου μπορεί να προσφέρει μια εικόνα για τις ηλιακές κηλίδες και άλλα φαινόμενα και μπορεί να επιτρέψει στους μετεωρολόγους να προβλέψουν ιδιαίτερα κακές ηλιακές καιρικές συνθήκες. Ενώ οι πληροφορίες που παρέχονται είναι πολύ διαφορετικές από αυτές που σχετίζονται με ένα διάγραμμα στη Γη, τα ηλιακά και επίγεια καιρικά μοτίβα μπορεί μερικές φορές να είναι πολύ παρόμοια. Ο Ήλιος έχει καταιγίδες όπως και η Γη, και αυτές μπορούν να προβλεφθούν παρακολουθώντας βασικά ατμοσφαιρικά γεγονότα.