Ένα Σύστημα Επικοινωνίας Ανταλλαγής Εικόνων (PECS) είναι ένα από τα κύρια μέσα επικοινωνίας με μη λεκτικά, αυτιστικά άτομα. Ενώ κάποιοι που πάσχουν από Διαταραχή Αυτιστικού Φάσματος μπορούν να εκφράσουν λεκτικά τις σκέψεις, τα συναισθήματα και τις επιθυμίες, πολλοί από αυτούς που λειτουργούν σε χαμηλότερα επίπεδα δεν μπορούν.
Ωστόσο, τα μη λεκτικά αυτιστικά άτομα συχνά ανταποκρίνονται καλά σε οπτικές ενδείξεις. Αυτό είναι όπου ένα σύστημα επικοινωνίας ανταλλαγής εικόνων μπορεί να είναι τόσο πολύτιμο. Ανοίγει μια πύλη επικοινωνίας με τον έξω κόσμο που σε μεγάλο βαθμό δεν υπάρχει για πολλούς αυτιστικούς, μη λεκτικούς ανθρώπους.
Το Σύστημα Επικοινωνίας Ανταλλαγής Εικόνων χρησιμοποιεί σύμβολα για να αναπαραστήσει σκέψεις και ιδέες. Μια εικόνα ενός τροφίμου, για παράδειγμα, θα επιτρέψει σε ένα αυτιστικό άτομο να δείξει τι θέλει να φάει ή τι υπάρχει στο μενού για τη συγκεκριμένη ημέρα. Μια εικόνα μιας δραστηριότητας θα μπορούσε να σημαίνει ότι αυτό αναμένεται να κάνουν στη συνέχεια.
Μια επικοινωνία ανταλλαγής εικόνων χρησιμοποιεί συνήθως απλά σχέδια. Ωστόσο, είναι επίσης δυνατή η χρήση πραγματικών φωτογραφιών. Εάν μεταφερθούν σε ένα περιβάλλον που είναι εξοικειωμένο με τα αυτιστικά παιδιά, όπως γύρω από το δικό τους σχολείο ή το σπίτι, καταλαβαίνουν γρήγορα αυτό που προσπαθούν να επικοινωνήσουν.
Ο στόχος του Συστήματος Επικοινωνίας Ανταλλαγής Εικόνων είναι να ενθαρρύνει τελικά τα άτομα που επηρεάζονται από τον αυτισμό να χρησιμοποιούν πλήρεις προτάσεις και να βασίζονται σε λεκτικές μορφές επικοινωνίας. Πολλές φορές, τα αυτιστικά άτομα έχουν την ικανότητα να επικοινωνούν χρησιμοποιώντας λέξεις, αλλά για λόγους που δεν είναι ξεκάθαροι στους ερευνητές, απλώς δεν το κάνουν.
Το Σύστημα Ανταλλαγής Εικόνων έχει σύμβολα που αντιπροσωπεύουν όλα τα μέρη του λόγου: θέματα, ρήματα, άμεσα αντικείμενα, ακόμη και παρεμβολές. Οι πλήρεις προτάσεις δημιουργούνται όταν τα σύμβολα της εικόνας τοποθετούνται σε μορφή λογικής πρότασης. Για παράδειγμα, το σύμβολο για το θέλω, το χοτ ντογκ και το παρακαλώ μπορεί να τεθεί διαδοχικά το ένα στο άλλο.
Συχνά, το Σύστημα Επικοινωνίας Ανταλλαγής Εικόνων θα χρησιμοποιηθεί στη συνέχεια για να ενθαρρύνει ένα αυτιστικό παιδί να πει την πλήρη πρόταση, κάτι που συχνά φαίνεται να είναι πιο εύκολο για το παιδί σε εκείνο το σημείο. Το παιδί θα δείξει σε κάθε σύμβολο και θα πει: «Θέλω χοτ-ντογκ, παρακαλώ».
Το σύστημα μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τον καθορισμό ενός προγράμματος για τον μαθητή, ειδικά σε σχολικό περιβάλλον. Δημιουργείται μια «λωρίδα χρονοδιαγράμματος» που υποδεικνύει τις εργασίες που πρέπει να εκτελέσει ο μαθητής εκείνη την ημέρα. Μόλις ο μαθητής ολοκληρώσει αυτήν την εργασία, βάζει την εργασία και την εικόνα που την αντιπροσωπεύει σε ένα «ολοκληρωμένο» αρχείο. Στη συνέχεια, αναζητούν το επόμενο στοιχείο του προγράμματος και αρχίζουν να εργάζονται πάνω σε αυτό. Αυτό δίνει στον μαθητή μια καλή ιδέα για το τι να περιμένει κάθε μέρα και ενισχύει μια ρουτίνα, η οποία είναι κρίσιμη για τους αυτιστικούς μαθητές.
Ενώ οι γλωσσικές δεξιότητες μπορεί να φαίνονται αρχαϊκές στην καλύτερη περίπτωση, οποιαδήποτε βελτίωση της λεκτικής έκφρασης με ένα αυτιστικό παιδί θεωρείται μεγάλο επίτευγμα. Το Σύστημα Επικοινωνίας Ανταλλαγής Εικόνων έχει αποδειχθεί ότι είναι ένα πολύ αποτελεσματικό μέσο για την επίτευξη αυτής της προόδου. Από πολλές απόψεις, ένα Σύστημα Επικοινωνίας Ανταλλαγής Εικόνων θυμίζει τις παλαιότερες γραπτές γλώσσες, οι οποίες χρησιμοποιούσαν εικονογράμματα για να εκφράσουν μηνύματα.
Σε πολλές περιπτώσεις, όταν ένα αυτιστικό άτομο συνηθίσει στη δομή των προτάσεων, μπορεί να επιτύχει λεκτική επικοινωνία ανεξάρτητα από ένα Σύστημα Επικοινωνίας Ανταλλαγής Εικόνων. Ενώ τα πολύπλοκα συναισθήματα και οι έννοιες μπορεί να μην μεταδίδονται προφορικά, το PECS προσφέρει σε ένα αυτιστικό άτομο μια καλή ευκαιρία να εκφράσει τελικά βασικές πληροφορίες.