Ένα σύστημα καστών είναι ένας τύπος κοινωνικής δομής που χωρίζει τους ανθρώπους με βάση την κληρονομική κοινωνική θέση. Αν και πολλές κοινωνίες θα μπορούσαν να περιγραφούν με αυτόν τον τρόπο, μέσα σε ένα σύστημα κάστας, οι άνθρωποι αναμένεται άκαμπτα να παντρευτούν και να αλληλεπιδράσουν με άτομα της ίδιας κοινωνικής τάξης. Η Ινδία έχει ένα πολύ γνωστό παράδειγμα συστήματος καστών, αν και διάφορες μορφές συστημάτων καστών μπορούν να βρεθούν και σε πολλούς άλλους πολιτισμούς.
Διάφορα χαρακτηριστικά διακρίνουν ένα σύστημα κάστας. Το πρώτο είναι η τάση προς την ενδογαμία, που σημαίνει ότι οι άνθρωποι παντρεύονται αποκλειστικά μέσα στην ίδια κάστα. Η κινητικότητα της κάστας είναι επίσης εξαιρετικά σπάνια. δεν μπορεί κανείς να μεταμορφωθεί από εργάτης σε λόγιο παρά μόνο σε πολύ σπάνιες περιπτώσεις, για παράδειγμα. Οι ανώτερες κάστες κατέχουν παραδοσιακά όλη την πολιτική εξουσία και οι κάστες μπορεί να διαιρεθούν περαιτέρω μέσω της γλώσσας, του πολιτισμού και της οικονομίας. Μέσα σε ένα σύστημα κάστας, κάθε μέλος γνωρίζει γενικά τη θέση του/της και η κοινωνική σας θέση είναι συνήθως εμφανής και στους άλλους.
Αν και οι άνθρωποι συνδέουν το σύστημα των καστών με την Ινδία, η λέξη είναι στην πραγματικότητα δανεισμένη από τα Πορτογαλικά. Μέχρι το 1555, οι αγγλόφωνοι χρησιμοποιούσαν τη λέξη για να αναφερθούν σε μια φυλή ανδρών, υιοθετώντας την πορτογαλική λέξη casta. Αν και η λέξη χρησιμοποιήθηκε στα αγγλικά για να περιγράψει τη φυλή ή την αναπαραγωγή, στα πορτογαλικά χρησιμοποιήθηκε ευρύτερα σε σχέση με τη στρωματοποιημένη κοινωνία της Πορτογαλίας. Όταν το ινδικό κοινωνικό σύστημα συναντήθηκε το 1600, περιέγραψε ως σύστημα κάστας με την πορτογαλική έννοια.
Οι ρίζες του συστήματος ινδικών καστών βρίσκονται στις ινδουιστικές γραφές, αν και το σύστημα των καστών υιοθετήθηκε και από άλλες θρησκείες στην Ινδία. Σύμφωνα με τη γραφή, η ινδική κοινωνία θα μπορούσε να χωριστεί σε διάφορες ομάδες, γνωστές ως Βάρνας. Οι Βραχμάνοι, η υψηλότερη κάστα, ήταν λόγιοι και ιερείς, ενώ ο Kshatriya ήταν πολεμιστές, ηγεμόνες και γαιοκτήμονες. Ο Βαΐσια ήταν έμποροι, ενώ ο Σούντρα ήταν χειρώνακτες. Πέρα από εκεί τέσσερις βασικές Varnas είναι οι Untouchables ή Dalit, και το σύστημα έχει επίσης χώρο για ξένους και ξένους που δεν συμμορφώνονται με το σύστημα.
Μέσα σε κάθε Βάρνα υπάρχουν εκατοντάδες Jati, μεμονωμένες ενδογαμικές ομάδες. Το εξαιρετικά εκλεπτυσμένο και πολύπλοκο σύστημα κάστας της Ινδίας άρχισε να μεταρρυθμίζεται κατά τη διάρκεια της ώθησης για ανεξαρτησία, και οι τεχνικές διακρίσεις με βάση το καθεστώς κάστας δεν επιτρέπονται στη σύγχρονη Ινδία. Ωστόσο, τα υπολείμματα του συστήματος των καστών εξακολουθούν να φαίνονται στον τρόπο με τον οποίο οι Ινδοί κινούνται και αλληλεπιδρούν με την κοινωνία τους. Πολλοί άνθρωποι της κατώτερης κάστας, για παράδειγμα, αντιμετωπίζουν νομικά εμπόδια και δυσκολίες όταν προσπαθούν να εισέλθουν στην ινδική πολιτική.