Το κύτταρο ΑΤ είναι ένας τύπος λεμφοκυττάρων ή λευκών αιμοσφαιρίων που εμπλέκεται στη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος. Τα Τ κύτταρα μπορούν να συνδεθούν με διάφορα κύτταρα στο σώμα για να σκοτώσουν τα μολυσμένα κύτταρα και να επιτεθούν σε αντιγόνα που θα μπορούσαν να προκαλέσουν κάποιον να αρρωστήσει. Η μείωση του επιπέδου των Τ κυττάρων μπορεί να υποδηλώνει ότι κάποιος πάσχει από ασθένεια που προκαλεί καταστολή του ανοσοποιητικού συστήματος ή ότι κάποιος παίρνει φάρμακα που καταστέλλουν τις λειτουργίες του ανοσοποιητικού συστήματος, όπως γίνεται για την προετοιμασία για μεταμόσχευση οργάνων.
Αυτά τα κύτταρα προέρχονται από το μυελό των οστών, προχωρώντας σε έναν αδένα που ονομάζεται θύμος αδένας, όπου ωριμάζουν: το «Τ» στο «Τ κύτταρο» προέρχεται από τον «θύμο αδένα». Στον θύμο αδένα, τα κύτταρα διαφοροποιούνται σε διαφορετικούς τύπους Τ κυττάρων όπως βοηθητικά κύτταρα, φυσικά κύτταρα δολοφόνων, ρυθμιστικά κύτταρα και κυτταροτοξικά κύτταρα. Αυτά τα κύτταρα με τη σειρά τους ταξιδεύουν μέσω της κυκλοφορίας του αίματος για να αναζητήσουν σημάδια ανεπιθύμητων εισβολέων, οπότε τα κύτταρα ενεργοποιούνται για να εξουδετερώσουν ή να καταστρέψουν τους εισβολείς που έχουν εντοπίσει.
Ένα άλλο σημαντικό γεγονός συμβαίνει στον θύμο αδένα όταν τα Τ κύτταρα ωριμάσουν. Ο θύμος αδένας περνάει από μια διαδικασία γνωστή ως «αρνητική επιλογή», κατά την οποία τα Τ κύτταρα που θα μπορούσαν να προκαλέσουν αυτοάνοσες αντιδράσεις αφήνονται να πεθάνουν. Αυτό έχει σχεδιαστεί για να αποτρέψει το ανοσοποιητικό σύστημα από την επίθεση στο σώμα από ατύχημα. Μερικές φορές αυτή η διαδικασία πάει στραβά, προκαλώντας αυτοάνοσες καταστάσεις που μπορούν να προκαλέσουν σοβαρά ιατρικά προβλήματα.
Το κελί AT μπορεί να κάνει όλα τα είδη, ανάλογα με τον τύπο που είναι. Μερικά συνδέονται με κύτταρα και τα σκοτώνουν εάν τα κύτταρα έχουν μολυνθεί, ενώ άλλα αποθηκεύουν τη μνήμη συγκεκριμένων αντιγόνων, έτσι ώστε το σώμα να μπορεί να ανταποκριθεί γρήγορα εάν εντοπιστούν αυτά τα αντιγόνα. Τα βοηθητικά Τ κύτταρα εντοπίζουν καταστάσεις στις οποίες απαιτείται αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος και ενεργοποιούν την απελευθέρωση διαφόρων σημάτων στο υπόλοιπο σώμα. Τα ρυθμιστικά Τ κύτταρα σκουπίζονται μετά από μια μόλυνση, φροντίζοντας να αφαιρέσουν κύτταρα που έχουν αναπτύξει αυτοάνοσες αντιδράσεις.
Σε άτομα με υποψίες ανοσολογικών καταστάσεων, ένας γιατρός μπορεί να ζητήσει μια εξέταση που έχει σχεδιαστεί για να μετρά τα Τ κύτταρα και να προσδιορίζει αριθμούς συγκεκριμένων τύπων. Τα κύτταρα CD4, για παράδειγμα, είναι ένα είδος Τ κυττάρων που μειώνονται ριζικά σε ασθενείς με HIV. Σε άτομα φυσιολογικής υγείας, ο αριθμός CD4 είναι συνήθως πάνω από 1,000, ενώ οι ασθενείς με AIDS έχουν 200 ή λιγότερα κύτταρα CD4 στις εξετάσεις αίματος. Εάν μια εξέταση αποκαλύψει ότι ένας ασθενής έχει ασυνήθιστα χαμηλό αριθμό Τ κυττάρων, ο γιατρός πρέπει να καθορίσει γιατί και να διαμορφώσει ένα σχέδιο δράσης για την αντιμετώπιση του προβλήματος.