Το think tank είναι ένας οργανισμός που είναι αφιερωμένος στην έρευνα και τη συζήτηση των προβλημάτων που αντιμετωπίζει η κοινωνία. Κατά γενικό κανόνα, αυτοί οι οργανισμοί τείνουν να βρίσκουν επίσης πιθανές λύσεις, και μπορεί να συμμετέχουν στην εκπαίδευση και την υπεράσπιση για να κάνουν τα μέλη του κοινού να ενδιαφερθούν και να εμπλακούν σε ζητήματα που απασχολούν. Αυτοί οι οργανισμοί μπορούν να βρεθούν σε όλο τον κόσμο, εστιάζοντας σε μια μεγάλη ποικιλία θεμάτων, όπως το περιβάλλον, η τεχνολογία, η φτώχεια, το δίκαιο, η εξωτερική πολιτική, η οικονομία, η εκπαίδευση, τα στρατιωτικά θέματα κ.λπ. σε αυτούς.
Ο όρος αργκό “δεξαμενή σκέψης” για τον εγκέφαλο προέκυψε στις αρχές του 20ου αιώνα, με τη χρήση σε αυτό το πλαίσιο γύρω στη δεκαετία του 1950, αν και η έννοια της συγκέντρωσης ευφυών μυαλών για να σκεφτούν θέματα είναι πολύ παλαιότερη. Συχνά το προσωπικό είναι αρκετά μεγάλο και ιδανικά εξαιρετικά ποικίλο, με στόχο την εξεύρεση καινοτόμων λύσεων και προσεγγίσεων σε ποικίλα ζητήματα. Πολλοί οργανισμοί προσφέρουν προτάσεις πολιτικής και τα μέσα για την εφαρμογή τους, με αποτέλεσμα ορισμένοι να τους αποκαλούν «οργανισμούς δημόσιας πολιτικής» και αναφέρονται επίσης ως «ινστιτούτα πολιτικής».
Η χρηματοδότηση των δεξαμενών σκέψης προέρχεται από διάφορες πηγές, και αυτό μερικές φορές αποτελεί θέμα διαμάχης. Ορισμένες είναι μη κερδοσκοπικές, βασισμένες σε επιχορηγήσεις και γενναιόδωρες δωρεές από μέλη του ευρύτερου κοινού που ενδιαφέρονται για τον σκοπό του οργανισμού. Άλλα χρηματοδοτούνται στην πραγματικότητα από ομάδες ειδικών συμφερόντων ή κυβερνήσεις, και οι επικριτές του συστήματος δεξαμενών σκέψης έχουν επισημάνει ότι ορισμένες πηγές χρηματοδότησης θα μπορούσαν να θέσουν σε κίνδυνο την ακεραιότητα της ομάδας.
Το προσωπικό τείνει να είναι υψηλού μορφωτικού επιπέδου και είναι πολύ επιτυχημένο στους τομείς του. Σε μια δεξαμενή σκέψης που εστιάζει σε περιβαλλοντικά ζητήματα, για παράδειγμα, το προσωπικό θα περιλαμβάνει μια διασταύρωση ατόμων που έχουν εκπαιδευτεί σε περιβαλλοντικές μελέτες, διασφαλίζοντας ότι όταν η ομάδα καταλήξει σε προτάσεις θα είναι έγκυρες και αποδεκτές από την ευρύτερη περιβαλλοντική κοινότητα. Δεν είναι ασυνήθιστο για τον οργανισμό να απασχολεί δικηγόρους και οικονομολόγους για να συνεισφέρουν στις συζητήσεις τους για κοινωνικά προβλήματα, καθώς οι περισσότερες λύσεις απαιτούν χρήματα και περιλαμβάνουν νομικά ζητήματα, επομένως η αντιμετώπιση αυτών των πιθανών εμπόδια στην αρχή μπορεί να είναι μια πολύ καλή ιδέα.
Πολλές δεξαμενές σκέψης γίνονται εξαιρετικά εξέχουσες στις χώρες υποδοχής τους και στο εξωτερικό, και ενώ μπορούν να κάνουν μόνο συστάσεις δημόσιας πολιτικής, οι συστάσεις τους συχνά νομοθετούνται. Το έργο τέτοιων οργανισμών στον τομέα της ευαισθητοποίησης του κοινού μπορεί να είναι εξαιρετικά σημαντικό, καθώς κάνει τους ανθρώπους να σκεφτούν τα προβλήματα δημόσιας πολιτικής και τους τρόπους με τους οποίους μπορούν ενδεχομένως να αντιμετωπιστούν.