Ενώ υπάρχουν πολλά στοιχεία της Εθνικής Φρουράς, συμπεριλαμβανομένης της Εθνοφρουράς Αεροπορίας, η κοινή χρήση του όρου είναι να περιγράψει την Εθνική Φρουρά του Στρατού των ΗΠΑ. Κάθε πολιτεία έχει τα δικά της στρατεύματα φρουράς, τα οποία μπορούν να ενεργοποιηθούν από τον κυβερνήτη αυτής της πολιτείας σε περίπτωση καταστροφής ή άλλης έκτακτης ανάγκης, όπως τυφώνας ή τρομοκρατικής επίθεσης.
Η Εθνοφρουρά υποτίθεται ότι κάνει ακριβώς αυτό που λέει το όνομά της, «προστάτεψε το έθνος». Ωστόσο, συνήθως το κάνει μια κατάσταση τη φορά. Το όνομα προκαλεί κάπως σύγχυση σε άτομα που μπορεί να μην θυμούνται τα μαθήματα αγωγής. Πολλοί άνθρωποι υποθέτουν ότι επειδή ονομάζεται «Εθνική» Φρουρά, είναι υπό ομοσπονδιακό έλεγχο.
Στην πραγματικότητα, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση, καθώς και άλλες κυβερνήσεις των πολιτειών, δεν μπορούν να αναλάβουν τον έλεγχο των στρατευμάτων ή να στείλουν εκτός Εθνοφρουράς στρατεύματα εκτός εάν ο κυβερνήτης μιας πολιτείας που βρίσκεται σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης ζητήσει εξωτερική βοήθεια. Σε περιόδους προβλημάτων, ορισμένοι εκφράζουν την οργή τους για αυτό το γεγονός, ειδικά εάν ο κυβερνήτης δεν ενεργήσει γρήγορα, αλλά υπάρχει καλός λόγος για αυτήν την πολιτική.
Ουσιαστικά, αυτός ο κανόνας ισχύει και ο νόμος Posse Comitatus αναπτύχθηκε για να διασφαλίσει ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δεν θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ένοπλα στρατιωτικά στρατεύματα εναντίον πολιτών των ΗΠΑ. Μετά τον Εμφύλιο Πόλεμο, το Κογκρέσο δημιούργησε τον νόμο Posse Comitatus Act, με σκοπό να προστατεύσει το μακροχρόνιο προηγούμενο της Αμερικής να διατηρεί χωριστά τη στρατιωτική και την πολιτική εξουσία. Το PCA απαγορεύει τις ένοπλες ομοσπονδιακές δυνάμεις, συμπεριλαμβανομένης της Εθνοφρουράς, να χρησιμοποιούνται με εγχώριο τρόπο εκτός από συγκεκριμένες περιπτώσεις.
Υπάρχουν, ωστόσο, φορές που οι ένοπλες δυνάμεις, συμπεριλαμβανομένης της Φρουράς, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την επιβολή του νόμου στο εσωτερικό. Μερικές φορές αναφέρονται ως κρατικές πολιτοφυλακές, αλλά δεν πρέπει να συγχέεται με τον ευρέως κατανοητό ορισμό της πολιτοφυλακής, το συστατικό κάθε κράτους αυτού του κλάδου του στρατού μπορεί να δράσει ανεξάρτητα. Ο κυβερνήτης κάθε πολιτείας είναι βασικά ο «διοικητής» της φρουράς της πολιτείας του, εκτός εάν η Φρουρά κληθεί σε ομοσπονδιακή υπηρεσία.
Σε μια φυσική καταστροφή ή ως απάντηση σε ανομία, όπως ταραχές, ο κυβερνήτης μπορεί να ενεργοποιήσει την Εθνική Φρουρά για να υποστηρίξει την επιβολή του νόμου. Κατά τη διάρκεια έκτακτης ανάγκης, ο κυβερνήτης πρέπει επίσης να δώσει άδεια προτού εισέλθουν στρατεύματα από άλλες πολιτείες στην πολιτεία και ο κυβερνήτης πρέπει να δώσει εξουσία στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση εάν ζητήσει ομοσπονδιακή βοήθεια.
Για να μην συγχέεται με τους Εφέδρους, η Εθνική Φρουρά λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο όπως και οι Έφεδροι. Η Φρουρά είναι μια κρίσιμη πηγή στρατευμάτων, εργαλείων και εφοδίων, καθώς και εμπειρίας. Τα στρατεύματα είναι σε ετοιμότητα, σε ετοιμότητα όταν προκύψουν προβλήματα, και η Φρουρά αποτελείται από άνδρες και γυναίκες τόσο αφοσιωμένους όσο εκείνοι που βρίσκονται σε ενεργό υπηρεσία.