Ένα ζωντανό φορτίο είναι μια καταπόνηση σε μια κατασκευή που παρουσιάζει διακυμάνσεις ως αποτέλεσμα των μεταβαλλόμενων συνθηκών. Οι άνθρωποι μέσα σε ένα κτίριο γραφείων είναι ένα παράδειγμα τέτοιου φορτίου. πηγαινοέρχονται από το κτίριο και κυκλοφορούν μέσα σε αυτό καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας. Τα έπιπλα είναι ένα άλλο παράδειγμα, όπως και οι συσσωρεύσεις χιονιού στις στέγες και άλλες περιβαλλοντικές πιέσεις. Τα κτίρια πρέπει να σχεδιάζονται έχοντας κατά νου τα πιθανά ενεργά φορτία, καθώς η αδυναμία προσαρμογής των συνθηκών μετατόπισης μπορεί να οδηγήσει σε δομική αστοχία.
Σε πολλές περιοχές, ο κώδικας δόμησης περιλαμβάνει συγκεκριμένους ορισμούς και προϋποθέσεις για το ζωντανό φορτίο. Οι σχεδιαστές πρέπει να σκεφτούν την ονομαστική πληρότητα ενός κτιρίου, συμπεριλαμβανομένων των ειδικών περιστάσεων χρήσης που ενδέχεται να αλλάξουν τις απαιτήσεις φορτίου. Για παράδειγμα, τα εργοστάσια είναι πιο πιθανό να διαθέτουν βαρύ εξοπλισμό που θα μπορούσε να προσθέσει στο ενεργό φορτίο. Ομοίως, ένα κέντρο αποκατάστασης χωρητικότητας 70 ατόμων μπορεί να περιέχει έναν αριθμό ατόμων σε αναπηρικά αμαξίδια, με συνολικό βάρος μεγαλύτερο από αυτό της μέσης ομάδας ατόμων.
Αυτό έρχεται σε αντίθεση με ένα νεκρό φορτίο, το οποίο είναι σταθερό. Το βάρος του ίδιου του κτιρίου είναι μέρος του νεκρού φορτίου, όπως και τα φωτιστικά που είναι λειτουργικά στερεωμένα στη θέση τους. Τα ενσωματωμένα ντουλάπια και πάγκοι, για παράδειγμα, θα μπορούσαν θεωρητικά να αφαιρεθούν, αλλά πιθανότατα θα παραμείνουν στη θέση τους για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αυτά τα φορτία συμπεριφέρονται πιο στατικά και είναι πιο εύκολο να σχεδιαστούν, καθώς ο μηχανικός μπορεί να υπολογίσει τη σταθερή καταπόνηση που ασκούν και να το λάβει υπόψη στα σχέδια σχεδιασμού.
Τα ζωντανά φορτία μετακινούνται, γεγονός που μπορεί να δημιουργήσει ορισμένα προβλήματα. Μπορούν να αλλάξουν τα πρότυπα πίεσης σε μια δομή και μπορεί μερικές φορές να επιβαρύνουν ορισμένες περιοχές περισσότερο από άλλες. Ένα κλασικό παράδειγμα φαίνεται στο χιόνι που μαζεύεται στην ταράτσα των κτιρίων. Σε μια περιοχή όπου το χιόνι είναι σπάνιο και οι μηχανικοί δεν λαμβάνουν υπόψη τους κινδύνους, μπορεί να προκύψουν καταρρεύσεις οροφής σε ασυνήθιστες καιρικές συνθήκες του χειμώνα, επειδή η οροφή δεν είναι προετοιμασμένη για το ζωντανό φορτίο. Οι κινήσεις των φορτίων μέσα σε μια κατασκευή μέσω σκαλοπατιών και ανελκυστήρων μπορούν να δημιουργήσουν προβλήματα μετατοπίζοντας την κατανομή του βάρους.
Οι ανοχές για τη μηχανική πρέπει να είναι πολύ υψηλές, για λόγους ασφαλείας. Όταν οι μηχανικοί εξετάζουν το πιθανό ζωντανό φορτίο ενός κτιρίου, πρέπει να σχεδιάσουν για φορτία που υπερβαίνουν αυτό, για να είναι ασφαλή. Αυτό διασφαλίζει ότι η ξαφνική κίνηση ενός εξαρτήματος εξοπλισμού δεν θα τρυπήσει σε έναν όροφο ή ότι ένας βαριά φορτωμένος ανελκυστήρας δεν αποσταθεροποιεί ένα κτίριο καθώς βυθίζεται στο φρεάτιο.