Ένας αγώνας υποτροφίας είναι ένα πρόγραμμα που χρησιμοποιείται για τη σύνδεση ιατρών που επιθυμούν να παρακολουθήσουν υποτροφίες σε προηγμένες ειδικότητες με προγράμματα που προσφέρουν θέσεις υποτροφίας. Οι αγώνες απλοποιούν τη διαδικασία, αυξάνοντας τις πιθανότητες κάθε γιατρός που θέλει να λάβει μια θέση υποτροφίας, ακόμη και αν δεν είναι απαραίτητα η πρώτη επιλογή του αιτούντος. Οι ειδικότητες μπορούν να επιλέξουν να συντονίσουν τον δικό τους αγώνα υποτροφίας ή να βασίζονται στις υπηρεσίες τρίτου οργανισμού ιατρικής εκπαίδευσης, όπως το Εθνικό Πρόγραμμα Αντιστοίχισης Κατοίκων στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι γιατροί που υποβάλλουν αίτηση για υποτροφίες ξεκινούν τη διαδικασία με αιτήσεις σε συγκεκριμένα προγράμματα υποτροφιών. Οι αιτήσεις συνήθως περιλαμβάνουν προσωπικές δηλώσεις, μεταγραφές, επιστολές αναφοράς και συνεντεύξεις. Στο τέλος της διαδικασίας υποβολής αίτησης, ο γιατρός δημιουργεί μια κατάταξη όλων των προγραμμάτων με τα οποία πήρε συνέντευξη. Τα προγράμματα υποτροφιών δημιουργούν επίσης τους δικούς τους καταλόγους αιτήσεων. Και τα δύο μέρη υποβάλλουν τις λίστες τους στον αγώνα υποτροφίας.
Ένας υπολογιστής χρησιμοποιεί τις λίστες κατάταξης για να ταιριάξει τους υποτρόφους με προγράμματα βάσει προτίμησης. Σε περιπτώσεις όπου γιατροί και προγράμματα επιλέγουν ο ένας τον άλλον ως τις πρώτες επιλογές, αυτό μπορεί να είναι μια εύκολη διαδικασία. Σε άλλες περιπτώσεις, ο υπολογιστής μπορεί να χρειαστεί να εμβαθύνει βαθύτερα στις κατατάξεις για να βρει την κατάλληλη αντιστοίχιση. Στο τέλος της διαδικασίας αγώνων υποτροφίας, ο στόχος είναι να συμπληρωθούν όλες οι ανοιχτές θέσεις που υποβάλλονται στον αγώνα με αιτούντες που αναζητούν θέσεις. Τα ποσοστά αντιστοίχισης μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με την ειδικότητα, αλλά συχνά είναι αρκετά υψηλά. Μόλις ταιριάξει ένας γιατρός, έχει την υποχρέωση να παρακολουθήσει αυτό το πρόγραμμα, εκτός από ειδικές περιστάσεις.
Τα αποτελέσματα των αγώνων υποτροφίας δημοσιεύονται μία ημέρα. Εάν εξακολουθούν να υπάρχουν διαθέσιμες θέσεις, οι κάτοικοι που δεν ταιριάζουν μπορούν να υποβάλουν αίτηση για αυτές τις θέσεις υποτροφίας. Η δημοσίευση πληροφοριών σχετικά με τις ανεκπλήρωτες θέσεις βοηθά τους γιατρούς να ακολουθήσουν εναλλακτικές επιλογές και διασφαλίζει ότι τα προγράμματα είναι πλήρως εγγεγραμμένα κατά την έναρξη των υποτροφιών τους. Ορισμένες υποτροφίες μπορεί επίσης να κατέχουν θέσεις εκτός του προγράμματος αγώνων, αποδεχόμενοι αιτούντες για ορισμένες θέσεις απευθείας, ενώ επιτρέπουν σε άλλους να συμπληρωθούν μέσω του συστήματος αγώνων.
Ο συντονισμός του αγώνα υποτροφίας είναι ένα πολύπλοκο έργο. Επαγγελματικές οργανώσεις που επιβλέπουν διάφορες ιατρικές ειδικότητες συνήθως ενθαρρύνουν όλες τις υποτροφίες να συμμετάσχουν, καθώς αυτό αυξάνει την αποτελεσματικότητα του συστήματος και παρέχει περισσότερες ευκαιρίες τόσο στους αιτούντες όσο και στα προγράμματα υποτροφιών. Οι συμμετέχοντες πρέπει να ακολουθούν πολύ ακριβείς κανόνες, συμπεριλαμβανομένης της υποβολής υλικού έως την ημερομηνία λήξης και αναφοράς στατιστικών στον αντίστοιχο οργανισμό. Αυτά τα στατιστικά περιλαμβάνουν πληροφορίες για το πόσοι γιατροί ολοκληρώνουν το πρόγραμμα και τι είδους σταδιοδρομίες ακολουθούν οι γιατροί μετά τις υποτροφίες τους.