Ένας ανοσοτροποποιητής είναι μια ουσία που είτε καταστέλλει είτε ενεργοποιεί την ανοσοαπόκριση του οργανισμού. Αυτές οι ουσίες χωρίζονται σε δύο ομάδες: ανοσοκατασταλτικά και ανοσοενεργοποιητές. Τα ανοσοκατασταλτικά αναστέλλουν τη φυσική ανοσολογική απόκριση του σώματος, ενώ οι ανοσοενεργοποιητές γενικά την ρυθμίζουν ή την επαναπρογραμματίζουν ώστε να στοχεύουν έναν συγκεκριμένο παράγοντα που προκαλεί νόσο.
Οι ανοσοτροποποιητές μπορούν να παραχθούν σε συνθετική μορφή ή φυσικά στο σώμα. Οι κυτοκίνες είναι παραδείγματα έμφυτων ανοσομεσολαβητών. Οι συνθετικές εκδόσεις είναι διαθέσιμες είτε σε μορφές ανοσοκατασταλτικών είτε σε μορφές ανοσοενεργοποιητών. Ένας κατασταλτικός ανοσοτροποποιητής δρα αναστέλλοντας την ενεργοποίηση κρίσιμων παραγόντων του ανοσοποιητικού συστήματος όπως η καλσινευρίνη και το σχηματισμό κυττάρων θύμου (Τ-κύτταρα) και αντισωμάτων. Συγκριτικά, ένας ενεργοποιητικός ανοσοτροποποιητής χρησιμοποιεί τη διαδικασία της προσαρμοστικής ανοσίας για την αποκατάσταση λεμφοκυττάρων και Τ-κυττάρων για να σκοτώσει γνωστά παθογόνα ή καρκινικά κύτταρα.
Η κυκλοσπορίνη και η μεθοτρεξάτη χρησιμοποιούνται συνήθως συνθετικά ανοσοκατασταλτικά. Η μεθοτρεξάτη χρησιμοποιείται σε ασθενείς με αυτοάνοσες παθήσεις. Ο λύκος και η ρευματοειδής αρθρίτιδα είναι παραδείγματα αυτοάνοσων διαταραχών που προκαλούν το σώμα του ασθενούς να επιτεθεί στα δικά του κύτταρα. Τελικά τα στοχευόμενα κύτταρα και ιστός καταστρέφονται μετά από επανειλημμένες επιθέσεις.
Η διαδικασία απόρριψης οργάνου είναι παρόμοια με την αυτοάνοση δυσλειτουργία, εκτός από το ότι το ανοσοποιητικό σύστημα στοχεύει το μεταμοσχευμένο όργανο και όχι τα κύτταρα του ίδιου του σώματος. Οι λήπτες μοσχευμάτων οργάνων λαμβάνουν κατασταλτικά φάρμακα όπως η κυκλοσπορίνη, η τακρόλιμους και το σιρόλιμους για την πρόληψη της απόρριψης οργάνων. Σχεδόν όλοι οι λήπτες μοσχευμάτων, εκτός από λίγους, πρέπει να τηρούν ένα αυστηρό καθημερινό καθεστώς που περιλαμβάνει τη λήψη αυτών των φαρμάκων εφ’ όρου ζωής. Η μη λήψη των φαρμάκων όπως συνταγογραφούνται θα προκαλέσει σχεδόν πάντα απόρριψη οργάνου, η οποία θα μπορούσε να οδηγήσει σε θάνατο. Λόγω των τοξικών παρενεργειών του φαρμάκου, τα ανοσοκατασταλτικά πρέπει να χρησιμοποιούνται μόνο σε περιπτώσεις σοβαρής αυτοάνοσης δυσλειτουργίας ή μεταμόσχευσης οργάνων.
Οι ανοσοτροποποιητές που ενεργοποιούν το ανοσοποιητικό σύστημα περιλαμβάνουν εμβόλια και ανοσοθεραπεία κατά του καρκίνου. Τα εμβόλια λειτουργούν εκθέτοντας τον ασθενή σε εξασθενημένες ή ανενεργές μορφές ορισμένων βακτηρίων και ιών. Το ανοσοποιητικό σύστημα στη συνέχεια προσαρμόζεται παράγοντας αντισώματα που είναι προγραμματισμένα να σκοτώνουν αμέσως το εισαγόμενο παθογόνο μόλις επανεισέλθει στο σώμα, το οποίο ονομάζεται προσαρμοστική ανοσία.
Η ανοσοθεραπεία κατά του καρκίνου είναι πολύ παρόμοια με τον εμβολιασμό με παθογόνο. Η διαφορά μεταξύ των δύο θεραπειών είναι ο παράγοντας στον οποίο προκαλείται προσαρμοστική ανοσία. Τα εμβόλια χρησιμοποιούν μικροοργανισμούς, ενώ η ανοσοθεραπεία του καρκίνου χρησιμοποιεί μικροοργανισμούς και ενισχυμένα κύτταρα του ανοσοποιητικού. Οι ανοσοθεραπείες καρκίνου που βασίζονται σε μικροοργανισμούς χρησιμοποιούνται για την καταπολέμηση ορισμένων μορφών καρκίνου του τραχήλου της μήτρας και του ήπατος που προκαλούνται από ιούς. Ένας ανοσοτροποποιητής με βάση τα κύτταρα, από την άλλη πλευρά, χρησιμοποιεί ενισχυμένα ανοσοκύτταρα όπως κυτταροτοξικά Τ λεμφοκύτταρα (CTLs), δενδριτικά κύτταρα (DC) και φυσικά κύτταρα φονείς (ΝΚ κύτταρα) για να στοχεύσει και να καταστρέψει τα καρκινικά κύτταρα του ασθενούς.