Τα ανοσοκατασταλτικά φάρμακα μπορούν απλά να ονομαστούν ανοσοκατασταλτικά. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές μορφές αυτών των φαρμάκων που δρουν με διαφορετικούς τρόπους στο ανοσοποιητικό σύστημα, έτσι ώστε αυτό το σύστημα να μην παράγει μια φυσιολογική ανοσοαπόκριση. Το ανοσοποιητικό σύστημα του ανθρώπου είναι έντονα περίπλοκο και μπορεί να αποφέρει μεγάλο όφελος, αλλά και τεράστιο πρόβλημα σε περίπτωση δυσλειτουργίας του. Οι άνθρωποι που πάσχουν από αυτοάνοσες ασθένειες όπως η ρευματοειδής αρθρίτιδα, ο λύκος ή ο HIV έχουν τις λεγόμενες ακατάλληλες ανοσολογικές αποκρίσεις, όπου το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος επιτίθεται στο σώμα, αντί να επιτίθεται σε ξένα κύτταρα. Προκειμένου να ανασταλεί αυτή η απόκριση, τα ανοσοκατασταλτικά φάρμακα μπορούν να αποτελέσουν μέρος της θεραπείας.
Μια άλλη ένδειξη για τη χρήση ανοσοκατασταλτικών φαρμάκων είναι η μεταμόσχευση οργάνων. Συνήθως, χωρίς ανοσοκατασταλτικά, το σώμα βλέπει το νέο όργανο ως ξένο και θα ξεκινήσει αμέσως μια ανοσολογική απόκριση, που ονομάζεται «απόρριψη» του οργάνου. Ορισμένα φάρμακα θαμπώνουν ή εξαλείφουν αυτή την απόκριση, έτσι ώστε το σώμα να δέχεται το όργανο. Ορισμένες πρόσφατες τάσεις στη μεταμόσχευση δείχνουν ότι υπάρχουν τρόποι να χορηγούνται αυτά τα φάρμακα για μικρότερο χρονικό διάστημα και να αποφεύγεται η απόρριψη, γεγονός που βελτιώνει σημαντικά το ποσοστό επιβίωσης και την αποδοχή ενός οργάνου από το σώμα.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους μπορούν να δράσουν τα ανοσοκατασταλτικά φάρμακα. Μπορεί να αναστέλλουν ορισμένα γονίδια που δημιουργούν ανοσολογική απόκριση ή σταματούν τη διαίρεση των κυττάρων. Ορισμένα προκαλούν μείωση της φλεγμονής και άλλα χρησιμοποιούνται ως τρόπος να σταματήσει η αλλεργική απόκριση, ειδικά για όσους υποφέρουν από πράγματα όπως το άσθμα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αν και αυτά τα φάρμακα είναι ευεργετικά, μπορούν επίσης να έχουν σοβαρό αντίκτυπο στην υγεία.
Μία από τις κύριες δυσκολίες με τη χρήση ανοσοκατασταλτικών φαρμάκων είναι ότι το σώμα είναι στη συνέχεια ευάλωτο σε ιούς και βακτηριακές ή παρασιτικές λοιμώξεις, πολύ περισσότερο από το σώμα που έχει κατάλληλη ανοσολογική απόκριση. Ωστόσο, η πιθανότητα ασθένειας εάν το ανοσοποιητικό σύστημα δεν καταστέλλεται είναι τόσο μεγαλύτερη που η χρήση αυτών των φαρμάκων είναι γενικά δικαιολογημένη. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν έχουν σημαντικό μειονέκτημα.
Ορισμένα ανοσοκατασταλτικά φάρμακα είναι τόσο ισχυρά που απαιτούν καραντίνα από έναν ασθενή σε νοσοκομείο ενώ χρησιμοποιούνται. Αυτά χρησιμοποιούνται συνήθως μόνο για σύντομες χρονικές περιόδους, επειδή θα ήταν πολύ δύσκολο να επιδιώξουμε οποιοδήποτε είδος κανονικής ζωής εάν η καραντίνα ήταν πάντα απαραίτητη. Άλλα ανοσοκατασταλτικά φάρμακα μπορούν να προκαλέσουν αύξηση του αριθμού των ασθενειών που θα νοσήσει ένα άτομο και αυτές οι ασθένειες μπορεί να είναι πιο σοβαρές και επικίνδυνες από ό,τι θα ήταν για ένα άτομο με επαρκή ανοσολογική απόκριση. Τα άτομα που λαμβάνουν ανοσοκατασταλτικά μπορεί να χρειαστούν ειδικά προληπτικά μέτρα. Αυτά θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν να κάνουν τα εμβόλια τους, να κάνουν ετήσιο εμβόλιο κατά της γρίπης και να αποφύγουν την άμεση επαφή με άτομα με σοβαρές ασθένειες ή μερικές φορές ακόμη και ήπιες ασθένειες.