Η εξόρυξη αστεροειδών είναι η διαδικασία εξαγωγής πολύτιμων υλικών από σχετικά μικρά και πυκνά σώματα που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, γνωστά ως αστεροειδείς. Ενώ η διαδικασία έχει μελετηθεί και εικάζεται για μεγάλο χρονικό διάστημα, είναι μια προσπάθεια που δεν έχει ακόμη αποδώσει καρπούς. Πρέπει να ξεπεραστούν πολυάριθμες τεχνικές, οικονομικές και νομικές προκλήσεις προκειμένου να μετακινηθεί η εξόρυξη αστεροειδών από τη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας στην επιστημονική πραγματικότητα.
Η αστρονομική μελέτη των αστεροειδών μέσω τηλεσκοπικής φασματοσκοπίας περιλαμβάνει την ανάλυση του φωτός που ανακλάται από τις επιφάνειές τους. Διαφορετικά υλικά απορροφούν και αντανακλούν το φως σε διαφορετικές συχνότητες και κάθε υλικό έχει μια φασματοσκοπική υπογραφή με την οποία μπορεί να αναγνωριστεί. Με βάση τα αποτελέσματα της έρευνας μέσω τηλεσκοπικής φασματοσκοπίας, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι αστεροειδείς αποτελούνται από μια σειρά από πολύτιμα ορυκτά.
Μερικά από αυτά τα μέταλλα είναι σχετικά κοινά, όπως ο σίδηρος και το νικέλιο. Άλλα είναι πιθανότατα πιο σπάνια, όπως ο χρυσός και η πλατίνα. Ο πλούτος των υλικών που είναι εγκλωβισμένοι σε αστεροειδείς είναι ένας δελεαστικός λόγος που τα σχέδια για εξόρυξη αστεροειδών βρίσκονται σε εξέλιξη εδώ και δεκαετίες. Μένει να δούμε, ωστόσο, πώς η διαδικασία μπορεί να γίνει αρκετά οικονομικά αποδοτική ώστε να είναι πρακτική.
Ο αποικισμός του διαστήματος είναι ένα άλλο κίνητρο για την ανάπτυξη της εξόρυξης αστεροειδών. Η απελευθέρωση από τη βαρύτητα της Γης είναι μια πολύ ενεργοβόρα και δαπανηρή εργασία. Δεν θα ήταν πρακτικό να αναπτυχθεί μια ουσιαστική ανθρώπινη παρουσία στο διάστημα μεταφέροντας για πάντα όλους τους απαραίτητους πόρους για να γίνει αυτό από τη Γη. Σε κάποιο σημείο, οι άποικοι αναμένεται να χρησιμοποιήσουν εξωγήινους πόρους για να κατασκευάσουν αυτό που χρειάζονται για να ζήσουν στο διάστημα. Η εξόρυξη αστεροειδών είναι ένας πιθανός τρόπος για να πάρουν τις πρώτες ύλες που χρειάζονται.
Ενώ οι πιθανοί τρόποι εξόρυξης πόρων από αστεροειδείς έχουν ερευνηθεί και συνεχίζουν να ερευνώνται εκτενώς, η εξόρυξη αστεροειδών στην πράξη είναι πιθανότατα ακόμα μακριά. Τεχνικές προκλήσεις όπως η αξιόπιστη μεταφορά, οι ρυθμίσεις διαβίωσης κατά την εξόρυξη και ο τρόπος εξαγωγής υλικών σε περιβάλλοντα χαμηλής βαρύτητας πρέπει ακόμα να επιλυθούν. Διεθνείς νομικές συμφωνίες, όπως η Συνθήκη για το Διάστημα και οι εγχώριοι νομικοί κανονισμοί σε διάφορες χώρες, εμποδίζουν επίσης την εξόρυξη αστεροειδών. Δεν είναι σαφές με ποιο οικονομικό μοντέλο θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν αυτοί οι πόροι δεδομένων των νομικών περιορισμών στη χρήση τους. Η νομική αβεβαιότητα σχετικά με την ιδιοκτησία των εξαγόμενων πόρων περιορίζει εκείνους που είναι επιφυλακτικοί σχετικά με τις επενδύσεις χωρίς σαφώς τεκμηριωμένη αξίωση για τους καρπούς ενός συγκεκριμένου εγχειρήματος.
Παρόλο που η εξόρυξη αστεροειδών δεν είναι ακόμη μια επιστημονική πραγματικότητα, εμφανίζεται εκτενώς σε έργα επιστημονικής φαντασίας. Αυτά περιλαμβάνουν το διήγημα του Isaac Asimov «Catch That Rabbit», το οποίο περιλαμβάνεται στη συλλογή του I, Robot και το μυθιστόρημα του Robert Heinlein The Rolling Stones. Άλλοι αξιόλογοι συγγραφείς επιστημονικής φαντασίας, όπως οι Poul Anderson, CJ Cherryh, Ben Bova και άλλοι, έχουν επίσης δημοσιεύσει ιστορίες και μυθιστορήματα που παρουσιάζουν την εξόρυξη αστεροειδών. Αυτοί οι τύποι έργων, αν και είναι φανταστικοί, μπορεί να χρησιμεύσουν ως δημιουργική διέξοδος για πειράματα σκέψης που θα μπορούσαν τελικά να επηρεάσουν την πραγματική ανάπτυξη αστεροειδών εξόρυξης.