Οι μάρτυρες μπορεί να είναι σημαντικοί για την έκβαση μιας δικαστικής υπόθεσης. Αυτό δεν σημαίνει, ωστόσο, ότι όλοι οι μάρτυρες θα ωφελήσουν τα μέρη για λογαριασμό των οποίων καταθέτουν. Ένα πράγμα που μπορεί να καταστήσει άχρηστη τη μαρτυρία ενός ατόμου είναι η έλλειψη αξιοπιστίας. Ένας αξιόπιστος μάρτυρας είναι ένα άτομο του οποίου η μαρτυρία αξίζει να πιστέψουμε. Παράγοντες που μπορούν να επηρεάσουν την αξιοπιστία περιλαμβάνουν την ειλικρίνεια, την επαγγελματική εμπειρία και τη γνώση.
Ο χαρακτήρας μπορεί να παίξει σημαντικό ρόλο στον καθορισμό της αξιοπιστίας. Όταν ένα άτομο δίνει μαρτυρία, είναι σημαντικό να καθοριστεί πώς απέκτησε τις πληροφορίες. Για να θεωρηθεί η μαρτυρία ενός ατόμου άξια πίστης, χρειάζεται γενικά να υπάρχει βεβαιότητα ότι το άτομο είναι ειλικρινές. Ένα τέτοιο συμπέρασμα μπορεί να είναι δύσκολο να επιτευχθεί εάν, για παράδειγμα, ένα άτομο γνωρίζει ένα γεγονός επειδή συμμετείχε σε παράνομες δραστηριότητες ή εάν έχει τη φήμη για ανέντιμες πρακτικές.
Αξιόπιστος μάρτυρας είναι το άτομο που είναι ικανό. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να ξέρει για τι πράγμα μιλάει. Σε πολλές περιπτώσεις, η ικανή μαρτυρία προκύπτει από την παρακολούθηση ενός γεγονότος.
Η αξιοπιστία μιας αυτόπτη μάρτυρα μπορεί να ενισχυθεί εάν δεν έχει καμία σχέση με κανένα από τα μέρη. Για παράδειγμα, μια κυρία που περπατά στο δρόμο και παρατηρεί ένα τροχαίο ατύχημα είναι πιθανό να είναι πιο αξιόπιστη από τις φίλες που οδηγούν με τους οδηγούς. Αυτό συμβαίνει γιατί οι πιο αξιόπιστοι μάρτυρες είναι εκείνοι που δεν έχουν τίποτα να χάσουν ή να κερδίσουν και εκείνοι που δεν έχουν λόγο να δώσουν παραπλανητικές καταθέσεις.
Η ανεντιμότητα και η ανικανότητα δεν είναι οι μόνοι λόγοι για τους οποίους ένα άτομο μπορεί να μην είναι αξιόπιστος μάρτυρας. Ο λόγος μπορεί να είναι ότι ένα άτομο δεν έχει τα προσόντα να παρέχει ορισμένες πληροφορίες. Για ορισμένες μαρτυρίες, η αξιοπιστία των μαρτύρων καθορίζεται από τις γνώσεις τους σε συγκεκριμένα θέματα ή από την επαγγελματική τους εμπειρία. Για παράδειγμα, τα επιχειρήματα σε μια υπόθεση σχετικά με τις δυσμενείς επιπτώσεις ορισμένων προϊόντων κομμωτηρίου μπορεί να υποστηρίζονται καλύτερα από αδειοδοτημένους κοσμετολόγους και επαγγελματίες υγείας. Οι μαρτυρίες τυχαίων καταναλωτών του προϊόντος είναι πιθανό να είναι λιγότερο αξιόπιστες.
Ένας αξιόπιστος μάρτυρας δεν χρειάζεται πάντα να γνωρίζει από πρώτο χέρι το περιστατικό για το οποίο υποστηρίζεται στο δικαστήριο. Το παραπάνω παράδειγμα παρέχει ένα παράδειγμα περιπτώσεων όπου αυτό δεν είναι απαραίτητο. Δείχνει επίσης ότι δεν βασίζονται όλες οι μαρτυρίες σε γεγονότα. Οι μαρτυρίες εμπειρογνωμόνων ή βασισμένες στον κλάδο βασίζονται συχνά σε απόψεις και γενικότητες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να υποστηρίξουν ή να διαψεύσουν ισχυρισμούς που διατυπώνονται από τα μέρη μιας υπόθεσης.