Η προφορική μαρτυρία δεν είναι τίποτα άλλο από την προφορική δήλωση σε ένα ρυθμιστικό πρόσωπο ή μια ομάδα ατόμων, συνήθως με σκοπό την παροχή διαλόγου σχετικά με ένα γεγονός που συνέβη. Για παράδειγμα, ένας υπάλληλος μπορεί να κληθεί ενώπιον ενός συμβουλίου για να εξηγήσει τις πρόσφατες απώλειες που υπέστη ο οργανισμός ή ένας επαγγελματίας που παρακολουθεί ένα σεμινάριο μπορεί να κληθεί να μοιραστεί απόψεις με την υπόλοιπη ομάδα. Και τα δύο αυτά περιστατικά χαρακτηρίζονται ως προφορική μαρτυρία, επειδή δόθηκαν ως επίσημη δήλωση για να εκπαιδεύσουν άλλους. Η άλλη πτυχή της προφορικής κατάθεσης συνήθως απαιτεί ο ομιλητής να είναι ειλικρινής, γι’ αυτό το δικαστικό σύστημα απαιτεί από τους μάρτυρες να ορκίζονται ότι θα πουν την αλήθεια.
Ίσως το πιο κοινό μέρος όπου χρησιμοποιείται η προφορική μαρτυρία είναι εντός του δικαστικού συστήματος και του ποινικού δικαίου. Οι αστυνομικοί, οι εισαγγελείς της περιφέρειας, οι δικαστές και οι ένορκοι ακούν όλοι τις μαρτυρίες για να αποφασίσουν το αποτέλεσμα μιας δίκης, αλλά πριν φτάσει η ημερομηνία του δικαστηρίου, συνήθως συλλέγονται δεκάδες ή και εκατοντάδες καταθέσεις. Οι αρχές επιβολής του νόμου θα συνεντεύξουν μάρτυρες και θα ζητήσουν προφορικές δηλώσεις που συχνά ηχογραφούνται, και στη συνέχεια αυτές οι συνομιλίες θα επαναλαμβάνονται για τους λήπτες αποφάσεων, ενώ χτίζεται μια υπόθεση. Εάν το περιστατικό πράγματι πάει σε δίκη, οι διάφοροι μάρτυρες πιθανότατα θα κληθούν να καταθέσουν ενώπιον ενός δικαστή και των ενόρκων.
Κανονικά σε διαδικασίες όπου ακούγεται επίσημη προφορική μαρτυρία, η συνεδρία θα ξεκινά με την εισαγωγή του ομιλητή και των άλλων παρευρισκομένων εντός της αίθουσας. Στη συνέχεια δίνεται μια δήλωση στον ομιλητή σχετικά με την ψευδορκία ή τις κυρώσεις που συνεπάγεται η μη ειλικρίνεια. Σε αυτό το άτομο συνήθως θα τίθενται ορισμένες απλοϊκές ερωτήσεις για να εμφανίζονται στο αρχείο – πράγματα όπως η τρέχουσα διεύθυνσή του, η θέση που κατέχει στην εταιρεία στην οποία εργάζεται ή η ηλικία και η οικογενειακή του κατάσταση είναι κοινά. Μόλις ξεκινήσει η επίσημη δήλωση σχετικά με το περιστατικό, ο ομιλητής επιτρέπεται στη συνέχεια να μοιραστεί την ανάμνησή του για το εν λόγω γεγονός.
Εξ ορισμού, η προφορική μαρτυρία περιλαμβάνει οποιοδήποτε γεγονός όπου ο κύριος σκοπός του ομιλητή είναι να εκπαιδεύσει τους ακροατές. Αυτό σημαίνει ότι επαγγελματίες όπως δάσκαλοι, δημοσιογράφοι ειδήσεων και διάφορες μορφές προπονητών δίνουν μαρτυρία καθημερινά. Στην πραγματικότητα, η κοινή χρήση μιας ιστορίας με ένα παιδί ή μια ομάδα παιδιών θα μπορούσε επίσης να χαρακτηριστεί προφορική μαρτυρία, επομένως προαπαιτούμενο δεν είναι τόσο ποιοι είναι οι ακροατές όσο η ποιότητα και η αλήθεια του διαλόγου που μοιράζεται.