Ένας ενδιάμεσος χρηματοπιστωτικός οργανισμός είναι ένα ίδρυμα που διευκολύνει τη ροή κεφαλαίων από ιδιώτες και οντότητες με πλεόνασμα χρημάτων σε όσους έχουν ανάγκη από κεφάλαια. Το κλασικό παράδειγμα χρηματοπιστωτικού διαμεσολαβητή είναι μια τράπεζα. Η τράπεζα δέχεται καταθέσεις από άτομα που έχουν πλεόνασμα κεφαλαίων και χορηγεί δάνεια με αυτές τις ίδιες καταθέσεις σε άτομα που χρειάζονται κεφάλαια. Άλλα παραδείγματα χρηματοπιστωτικών διαμεσολαβητών περιλαμβάνουν μεσιτείες και πιστωτικές ενώσεις.
Ο χρηματοοικονομικός διαμεσολαβητής ουσιαστικά λειτουργεί ως μεσάζων, λαμβάνοντας αμοιβές και τόκους σε αντάλλαγμα για τις υπηρεσίες που προσφέρει. Ενώ τα δάνεια θα μπορούσαν να γίνουν απευθείας, ο μεσάζων παρέχει μια πολύ ασφαλέστερη μέθοδο για τη σύναψη δανείων και τη μεταφορά κεφαλαίων από τόπο σε τόπο. Τα άτομα με κεφάλαια σε κατάθεση έχουν απαιτήσεις από την τράπεζα και τον οργανισμό που τα ασφαλίζει, και όχι από μεμονωμένους δανειολήπτες, και λαμβάνουν τόκους σε αντάλλαγμα για τις καταθέσεις τους, γεγονός που παρέχει κίνητρο για την κατάθεση και τη διάθεση αυτών των κεφαλαίων.
Οι ενδιάμεσοι χρηματοπιστωτικοί οργανισμοί είναι σε θέση να διαφοροποιήσουν τους κινδύνους τους επειδή συνεργάζονται με περισσότερα άτομα και ιδρύματα από ό,τι ένα άτομο. Αυτό αυξάνει επίσης την ασφάλεια. Εάν ένα άτομο κάνει ένα δάνειο σε άλλο και ο δανειολήπτης δεν μπορεί να το αποπληρώσει, ο δανειστής εκτίθεται σε σημαντικό κίνδυνο. Από την άλλη πλευρά, εάν μια τράπεζα κάνει μια ομάδα δανείων με τα χρήματα που επενδύονται σε αυτήν και ένα από αυτά τα δάνεια πάει άσχημα, η επίδραση στους επενδυτές είναι αμελητέα. Έτσι, η χρήση ενός χρηματοοικονομικού διαμεσολαβητή μειώνει σημαντικά τους χρηματοοικονομικούς κινδύνους.
Αυτά τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα κάνουν τις χρηματοπιστωτικές αγορές να λειτουργούν. Πολλοί άνθρωποι και εταιρείες χρειάζεται να δανειστούν χρήματα κάποια στιγμή, και τέτοια ιδρύματα παρέχουν πρόσβαση σε κεφάλαια που μπορούν να δανειστούν μαζί με την εξυπηρέτηση του δανείου. Ομοίως, άτομα με επιπλέον χρήματα θέλουν να τα επενδύσουν και οι χρηματοοικονομικοί μεσάζοντες παρέχουν μια ασφαλή τοποθεσία για επενδύσεις. Η διευκόλυνση των δανείων ανοίγει την πιστωτική αγορά, επιτρέποντας στις επιχειρήσεις να επεκταθούν και να δανειστούν για να κάνουν επενδύσεις στο μέλλον τους.
Προκειμένου να ενεργεί ως χρηματοοικονομικός ενδιάμεσος, ένα χρηματοπιστωτικό ίδρυμα απαιτείται να συμμορφώνεται με μια σειρά από νόμους. Αυτοί οι νόμοι έχουν σχεδιαστεί για να προστατεύουν τους καταναλωτές και να παρέχουν πρότυπα πρακτικής που τηρούνται από τη βιομηχανία ως σύνολο για τον εξορθολογισμό των χρηματοοικονομικών συναλλαγών και των σχετικών δραστηριοτήτων. Πολλά έθνη απαιτούν επίσης από τα ιδρύματα να διαθέτουν ασφάλιση για την προστασία των μελών τους. Σε περίπτωση κατάρρευσης, άτομα με κεφάλαια σε κατάθεση δεν θα τα χάσουν, γιατί η ασφάλεια θα πληρώσει τις απαιτήσεις τους.