Με την αυστηρότερη έννοια, ένας διεφθαρμένος πολιτικός είναι κάποιος με πολιτική εξουσία που χρησιμοποιεί αυτή την εξουσία ανήθικα ή παράνομα για να επιτύχει κάποιου είδους προσωπικό όφελος. Το όφελος θα μπορούσε να περιλαμβάνει οτιδήποτε, από χρήματα έως πρόσθετη ισχύ. Σύμφωνα με πολλούς ορισμούς, η πολιτική διαφθορά πρέπει να περιλαμβάνει κάποιο είδος χρηματοοικονομικού στοιχείου στον πυρήνα της συμπεριφοράς, και αυτό είναι πρωτίστως που τη διαχωρίζει από τον γενικό όρο «κατάχρηση εξουσίας», ο οποίος συχνά ορίζεται ευρύτερα. Όσον αφορά την πραγματική συμπεριφορά, μερικά από τα χαρακτηριστικά ενός διεφθαρμένου πολιτικού περιλαμβάνουν την αποδοχή δωροδοκιών από ιδιώτες δωρητές, την προσφορά θέσεων εργασίας σε ισχυρές θέσεις με αντάλλαγμα χάρες και την ακατάλληλη χειραγώγηση της νομοθεσίας για να ωφεληθούν τα ιδιωτικά επιχειρηματικά συμφέροντα του ίδιου του πολιτικού. Υπάρχουν πολλά προβλήματα που σχετίζονται με τη διαφθορά στην πολιτική, κυρίως που σχετίζονται με το γεγονός ότι ένας διεφθαρμένος πολιτικός συχνά ενεργεί αυστηρά σύμφωνα με το δικό του συμφέρον, αγνοώντας τα συμφέροντα των ψηφοφόρων του και της κοινωνίας στο σύνολό της.
Η διαφθορά στα ανώτατα αξιώματα είναι ένα κλασικό ανθρώπινο πρόβλημα που χρονολογείται από την αρχαιότητα. Στα σύγχρονα πολιτικά συστήματα, υπάρχουν συχνά πολλές προστασίες για τη μείωση του όγκου της πολιτικής διαφθοράς με νόμους και περιορισμούς που έχουν τεθεί ειδικά ως διασφαλίσεις. Για παράδειγμα, μερικές φορές συνιστώνται περιορισμοί θητείας, ώστε οι πολιτικοί να μην ανησυχούν υπερβολικά για τη διατήρηση της εξουσίας για μεγάλο χρονικό διάστημα, και ορισμένες χώρες έχουν νόμους για ιδιωτικές δωρεές σε πολιτικές εκστρατείες για την αποφυγή φανερής δωροδοκίας.
Μία από τις κλασικές δραστηριότητες που συχνά συνδέονται με έναν τυπικό διεφθαρμένο πολιτικό είναι η προθυμία να δεχτεί δωροδοκίες. Για παράδειγμα, μια ιδιωτική εταιρεία μπορεί να μεταφέρει κρυφά χρήματα στον τραπεζικό λογαριασμό ενός πολιτικού ως ανταμοιβή για την καταψήφιση ενός νομοθετικού μέτρου. Μερικές φορές αυτού του είδους η δωροδοκία αντιμετωπίζεται με πολύ λεπτούς τρόπους, έτσι ώστε η μεταφορά χρημάτων να μην είναι τόσο προφανής ή άμεση. Για παράδειγμα, ένας πολιτικός μπορεί να λάβει μια ιδιαίτερα καλή συμφωνία για ένα στεγαστικό δάνειο από μια τράπεζα αφού συμφωνήσει να καταψηφίσει ένα νομοσχέδιο τραπεζικής ρύθμισης.
Άλλες κοινές δραστηριότητες στις οποίες μπορεί να εμπλακεί ένας διεφθαρμένος πολιτικός περιλαμβάνουν τον ευγενικό χαρακτήρα και τη νομοθετική χειραγώγηση για ιδιωτικό όφελος. Κρονισμός είναι όταν οι πολιτικοί δίνουν στους ανθρώπους ισχυρούς διορισμούς για κάποιο είδος χάρης, συχνά συμπεριλαμβανομένων εκείνων που προσφέρουν δωροδοκίες και άλλες μυστικές χάρες. Ένα παράδειγμα νομοθετικής ρύθμισης για ιδιωτικό όφελος θα ήταν εάν ένας πολιτικός άλλαζε το νόμο, ώστε να μπορεί να κερδίσει περισσότερα χρήματα στην ιδιωτική του επιχείρηση, απαλλαγώντας από κανονισμούς που προστατεύουν το κοινό.